אחרי שנה ארוכה של שיקום, דמיאן לילארד מתקרב לחזרה למגרשים - ובפורטלנד כבר מתלהבים ממה שהם רואים. ב"אתלטיק" פורסם הערב (שישי) כי הרכז בן ה-36 נראה מצוין באימונים האחרונים, לאחר שהתאושש מהקרע בגיד אכילס שעבר בפלייאוף 2025.
מי שסיפק את אחת העדויות המסקרנות ביותר הוא טומאני קמארה, שנחשב לאחד השומרים הטובים בליגה ונבחר בעבר לחמישיית ההגנה השנייה. קמארה התאמן עם לילארד בביתו של הכוכב בפורטלנד, במשחקי שלושה על שלושה בקצב מלא, ותיאר את מה שראה במילה אחת: "מרשים. מאוד מאוד מרשים".
"הדבר שהכי הרשים אותי היה הצעד הראשון שלו והמהירות שלו, במיוחד אחרי הפציעה הזאת", סיפר קמארה. "פשוט היה קשה מאוד לשמור עליו מכל בחינה". לאחר שהתמודד מולו באימונים, קמארה אף אמר שהיה מכניס את לילארד לחמישיית השחקנים שהכי קשה לו לשמור עליהם ב-NBA.
"יש לו כל כך הרבה דרכים לעבור אותך", הוסיף. "הוא שולט במשחק שלו ובגוף שלו, ולא משנה כמה טוב אתה בהגנה - כששחקן הגיע לרמת שליטה כזאת במשחק שלו, הוא יגיע לאן שהוא רוצה. אתה פשוט צריך לקוות שהוא יחטיא".
קמארה אף הופתע מהשיפור של לילארד בצד השני של המגרש. "באופן מפתיע, אחד הדברים שבהם ראיתי הרבה שיפור לעומת הפעמים הקודמות שראיתי אותו היה בהגנה. הוא באמת רצה לשמור, עשה בוקס אאוט וכל הדברים הקטנים. מבחינתי, זה אולי היה אחד הדברים הכי מרשימים".
גם המאמן מייקה נורי נשמע נלהב במיוחד. "הוא נראה פנומנלי", אמר. "בכל פעם שאני רואה אותו זורק, אני חושב שהכדור נכנס". נורי הוסיף כי לפי הידוע לו, לילארד לא צפוי להיות תחת מגבלות כאשר מחנה האימונים ייפתח ביום שלישי. "אם לא הייתי מכיר את דמיאן לילארד והייתי פשוט נכנס לאולם וצופה בו משחק כדורסל, לא הייתי מסוגל לדעת שהוא עבר ניתוח כלשהו", הוסיף המאמן. "הוא לא מפספס יום. פשוט לא".
"הוא הולך להיות משמעותי מאוד", אמר קמארה. "אנחנו מדברים על דמיאן לילארד, אחד מ-75 השחקנים הגדולים בכל הזמנים. כולם בקבוצה נמשכים אליו, וכשהכדור בידיים שלו יהיו הרבה זריקות פנויות. הרבה יותר קל לשחק כשיש לידך איום התקפי כזה".