מכבי תל אביב קיוותה לפתוח עונה אירופית חדשה בצורה אחרת, עם סגל שעבר לא מעט שינויים ועם ציפיות גבוהות יותר אחרי האכזבה של אשתקד, אבל גם הפעם מחזור הפתיחה בחוץ לא האיר פנים לעודד קטש. הצהובים נכנעו הערב (חמישי) 84:74 לווילרבאן, ובכך האריכו את הרצף ללא ניצחון חוץ במחזור הראשון ביורוליג מאז 2017/18. עבור קבוצה שמכוונת לעונה טובה בהרבה במפעל, זו הייתה תזכורת מוקדמת לכך שהדרך לשם עדיין דורשת לא מעט עבודה.
המשחק דווקא נפתח בקצב שקול. ים מדר סיפק דקות טובות כבר בבכורה האירופית המחודשת שלו בצהוב, ג'יילן הורד היה פעיל מאוד מול הקהל הצרפתי ורומן סורקין תרם בצבע, אבל וילרבאן להטה מעבר לקשת. המארחת קלעה חמש שלשות כבר ברבע הראשון, בעוד מכבי הצליחה להישאר צמודה ואף הובילה לפרקים, בדרך ל-19:19 אחרי עשר דקות.
ברבע השני המשחק החל לברוח לקטש. מכבי נתקעה ללא סל שדה במשך יותר משש דקות, לא מצאה תשובות להגנה האגרסיבית של הצרפתים, ומנגד פאטי מילס, ג'יי קראודר והחבורה של טוני פארקר האגדי המשיכו לצלוף מבחוץ. וילרבאן הגיעה ל-11 שלשות כבר במחצית וברחה ליתרון של 15, לפני שהצהובים הצליחו למזער מעט נזקים ולרדת להפסקה בפיגור 42:32.
אחרי ההפסקה הגיע השינוי. ג'ימי קלארק עלה לראשונה לפרקט והכניס הרבה אנרגיה, ים מדר העלה הילוך והזכיר את היכולת הנהדרת מהדרבי בסופרקאפ, סורקין ובריסט ניצלו את השיפור בקצב, ומכבי מחקה את הפיגור ואף עלתה ליתרון 49:51. אלא שגם הפעם המומנטום לא החזיק. וילרבאן הגיבה עם שלשות של פונס, החזירה לעצמה את השליטה וסגרה את הרבע השלישי ביתרון 57:62.
ברבע האחרון הצרפתים הלוחמניים כבר לא באמת נתנו למכבי להתקרב. ההגנה המקומית התהדקה, קראודר המשיך לנצל חורים בהגנה הצהובה, והפער חזר לדו-ספרתי. הורד סיים עם 15, סורקין ומדר הוסיפו 13 משלהם, אך מעבר אליהם קשה לציין לטובה שחקנים נוספים בערב בו האורחת איבדה 20 פעמים. קראודר הוותיק היה מעל כולם עם 19 נקודות, ופאטי מילס תרם 15 לצד הרבה מנהיגות.
הצהובים יאלצו לשים מאחור את ההפסד המאכזב למי שנחשבת לאחת הקבוצות החלשות במפעל האירופי הבכיר, לפני שבוע מאתגר ראשון מיני רבים של שלושה משחקים - עירוני קרית אתא בראשון, בשיקטאש ברביעי וסיומת הכי קשה שיש מול פנאתינייקוס באואקה.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי ת"א: ג'יילן הורד 15, רומן סורקין 13, דניאל תייס וג'ימי קלארק 9 כ"א, אושיי בריסט 8, איפה לונדברג 5 וקיטון וואלאס 2.
בלטו בווילרבאן: ג'יי קראודר 19, פאטי מילס 15, מארק-אוון פודזו דאדה 14, דייויד ליטי 10.
מהלך המשחק
רבע 1:
החמישייה של קטש לפתיחת העונה היא איפה לונדברג, ים מדר, בונזי קולסון, ג'יילן הורד ורומן סורקין. מנגד, המקומיים עלו עם מארק-אוון פודזו דאדה, פטי מילס, בות' גאץ', ג'יי קראודר וג'ואל בולומבוי. הסיפתח היה של פודזו דאדה, ומדר ענה נפלא עם שלשה קשה. גם גאץ' וקראודר הצטרפו לחגיגה עם שתי שלשות (3:9). הורד חטף וסיים בקלות, לונדברג הוסיף את השלשה השנייה של קטש והיתרון המקומי ירד לנקודה. הצרפתי של הצהובים היה בכל מקום, ושלשה שלו קבעה 9:13. סורקין עלה על הלוח עם סל ועבירה, בעוד וילרבאן טרם קלעה סל לשתיים, שלוש דקות לסיום הרבע. ולמרות זאת, השלשה החמישית של הצרפתים החזירה את היתרון למארחת (17:19). וואלאס נעל את הרבע עם נקודות ראשונות - 19:19 בצרפת.
רבע 2:
רק אחרי למעלה משתי דקות נקלע הסל הראשון ברבע, ואחריו גם מילס הצטרף למטווח השלשות בדרך ל-19:24 צרפתי. השמירה האגרסיבית של החניכים של פארקר עצרה את מכבי ללא נקודות גם אחרי ארבע דקות, ומילס צלף פעם נוספת (19:27). ריצת 0:8 צרפתית נעצרה רק אחרי כחמש דקות, אך מיד הגיעה שתי שלשות נוספת של השחורים-לבנים והפער צמח ל-15. תייס קלע סל שדה ראשון ברבע אחרי למעלה מ-6 דקות, ושוב, בסון הגיב עם השלשה העשירית של המארחת (27:41). מתפרצת של הורד סגרה מחצית חלשה ורבע של 13 נקודות בלבד בפיגור עשר - 32:42 לווילרבאן. מדר ולונדברג עם 7 כ"א, בצד השני קרואדר עם 10 ומילס ובסון עם 8 כ"א.
רבע 3:
וואלאס הכפיל את מאזן הנקודות שלו, הורד עם סל קשה בנפילה ומדר עם במתפרצת חתך את ההפרש (44:38). הצרפתים לא נבהלו, פודזו דאדה ניצל הירדמות של הורד והחזיר שוב ל-8, עד שמדר וסורקין צימקו ל-3 אחרי אסיסט ענק של קלארק שעלה לראשונה על הפרקט. פארקר הזעיק פסק זמן, ואחריו קלארק צלף מעבר לקשת ובריסט במתפרצת העביר את היתרון לצד הצהוב (49:51) שחתום על הגארד הצהוב. קלארק המשיך להיות בעל הבית של הצהובים עם האסיסט השלישי לבריסט, אבל פונס נעץ פעמיים מעבר לקשת והיתרון חזר למארחת (57:59). לקראת הרבע המכריע - 57:62 לצרפתים.
רבע 4:
הצרפתים הידקו את ההגנה וקלעו את השלשה ה-15 שלהם (60:65). קראודר המנוסה ניצל הירדמות הגנתית, החבורה של קטש איבדה את הראש, והפער הצרפתי נותר על כנו (64:71). חמש רצופות של קרואדר לצד החטאה של שלשה חופשית של קלארק סגרה את הסיפור. הורד עוד ניסה להוריד לחד ספרתי, אך זה היה מעט מידי ומאוחר מידי - 74:84 לווילרבאן בסיום.