קווין דוראנט לא נשמע נלהב במיוחד מהתוכנית של יוסטון רוקטס לשמור עליו לקראת השלבים המכריעים של העונה. ביום המדיה הרשמי של הקבוצה שנערך אמש (שלישי), ערב פתיחת מחנה האימונים, הכוכב נשאל על כך שהמאמן אימה יודוקה והמנהל המקצועי רפאל סטון כבר הצהירו כי הם מעוניינים להוריד את מספר הדקות שלו במהלך עונת 2026/27.
דוראנט אפילו לא המתין לסיום השאלה. כשנאמר לו שיודוקה וסטון דיברו על הרצון "להוריד את הדקות שלך בנקודות מסוימות העונה", הוא השיב מיד: "למה?" ובהמשך הסביר: "אני טוב יותר על המגרש. הקבוצה טובה יותר כשאני על המגרש". לדבריו, כל ההכנה שלו נועדה לאפשר לו לשחק דקות רבות ככל שהקבוצה תצטרך.
הרעיון של יוסטון אינו חדש. כבר במסיבת העיתונאים שסיכמה את העונה הקודמת, ב-4 במאי, יודוקה אמר במפורש: "אנחנו בהחלט רוצים להוריד את מספר הדקות האלה". המאמן הסביר אז שהכוונה המקורית לא הייתה להעמיס כל כך על דוראנט, אך הפציעות של פרד ואנווליט וסטיבן אדאמס אילצו אותו לשאת חלק גדול יותר מהעומס.
גם סטון חזר על המסר במהלך ליגת הקיץ ביולי, כשאמר כי אחת המטרות לעונה החדשה היא להפחית את עומס הדקות של דוראנט. החזרה הצפויה של ואן וליט ואדאמס, לצד הסגל המאוזן יותר שנבנה בקיץ, אמורה לאפשר ליוסטון לעשות זאת.
קל להבין מדוע ברוקטס מודאגים. דוראנט שיחק בעונה שעברה 78 משחקים, קלע 26 נקודות בממוצע והיה שני בקבוצה בכמות הדקות הכוללת, למרות גילו. הוא יחגוג 38 בשבוע הבא, ובפלייאוף סבל מפציעה שהגבילה אותו משמעותית בסדרה שבה יוסטון הודחה כבר בסיבוב הראשון.
מצד שני, העמדה של דוראנט עקבית לחלוטין. כבר במהלך העונה שעברה, כאשר נשאל על העומס הכבד, אמר שהוא מתכונן פיזית כדי להיות מסוגל לשחק יותר מ-40 דקות וכי מבחינתו תפקידו הוא להיות זמין בכל פעם שהקבוצה זקוקה לו. באפריל אף אמר שהמטרה שלו בכל קיץ היא להכין את הגוף ל-82 משחקים ולכמה שיותר דקות.
כעת ליוסטון נותר למצוא את האיזון בין הרצון לשמור על הכוכב שלה טרי ובריא לקראת הפלייאוף לבין העובדה שדוראנט עצמו ממש לא מעוניין שישמרו עליו מעצמו.