פציעות הן חלק בלתי נפרד מה-NBA, אבל העונה שעברה הייתה חריגה גם במונחים של הליגה. כמה מהשמות הגדולים נעדרו לתקופות ממושכות, וחלקם כלל לא שיחקו. ב-NBC Sports סימנו חמישה כוכבים שחוזרים כעת מפציעות לעונה שעשויה להיות קריטית לא רק עבורם, אלא גם עבור הקבוצות שלהם.
טייריס הליברטון נמצא בראש הרשימה. רכז אינדיאנה לא שיחק בליגה הטובה בעולם כבר 15 חודשים, מאז קרע את גיד האכילס במשחק השביעי של גמר 2025. לפני הפציעה הוא היה האיש שהניע את הפייסרס והפך את השחקנים סביבו לטובים יותר, כשאינדיאנה הגיעה פעמיים ברציפות לגמר המזרח.
בלעדיו הפייסרס צנחו בעונה שעברה ל-19 ניצחונות בלבד. כעת הוא חוזר לקבוצה שעברה שינוי משמעותי גם בעמדת הסנטר, עם איביצה זובאץ במקום מיילס טרנר. ב-NBC ציינו כי אם הליברטון יחזור ליכולת שהציג לפני הפציעה, אינדיאנה שוב יכולה להפוך לגורם משמעותי במזרח.
גם קיירי אירווינג חוזר לסיטואציה שונה לחלוטין מזו שעזב. דאלאס כבר נפרדה מאנתוני דייויס ומקליי תומפסון, וכעת מרכז הפרויקט שלה הוא קופר פלאג. אירווינג בן ה-34 יצטרך להוכיח אחרי פציעת הברך המשמעותית שהוא עדיין מסוגל להציג יכולת ברמת All-NBA.
קבוצות רבות צפויות לעקוב אחר מצבו, משום שאירווינג אינו נמצא באותו לוח זמנים כמו פלאג ועלול להפוך למועמד לטרייד לפני הדדליין בפברואר. במילים אחרות, החודשים הראשונים של העונה עשויים לקבוע לא רק איך ייראה הקאמבק שלו - אלא גם היכן יסיים אותה.
הסיפור המעניין מהזווית ישראלית מגיע כמובן מפורטלנד. דמיאן לילארד חוזר לבלייזרס בגיל 36, אחרי שהופעתו האחרונה הייתה במדי מילווקי בפלייאוף 2025. הוא חוזר לקבוצה שכבר העפילה לפלייאוף בעונה שעברה, עם הגנה יציבה והתקפה שמובלת על ידי דני אבדיה.
ב-NBC תהו כיצד המאמן החדש מייקה נורי יחבר בין לילארד, אבדיה ושאר חלקי הסגל, ובעיקר כמה עוד נשאר ללילארד אחרי הפציעה ובשלב הזה של הקריירה.
וזה עוד לפני שמגיעים לג'ה מוראנט, שקיבל בפורטלנד הזדמנות לפתוח דף חדש. ב-NBC הדגישו כי הוא יקבל "הזדמנות פז" עם הכדור בידיים, לצד לילארד, אבדיה, ג'רו הולידיי, טומאני קמארה ודונובן קלינגן.
אלא שלמוראנט יש לא מעט מה להוכיח. הוא שיחק רק 79 משחקים בשלוש העונות האחרונות בגלל פציעות והשעיות, ואת העונה שעברה סיים מוקדם בשל פציעה ברצועה במרפק שמאל. כעת הוא צריך להראות שהאתלטיות וההתפוצצות שאפיינו אותו עדיין שם - וגם שהוא מסוגל להוביל קבוצה לאורך זמן.
השם החמישי הוא פרד ואנווליט, שחזרתו ליוסטון עשויה להיות משמעותית במיוחד. הרוקטס התקשו מאוד בלעדיו בעונה שעברה, בעיקר במשחקים צמודים ובפלייאוף, כשחסר להם מנהל משחק נוסף, יוצר מצבים ושומר איכותי.
כעת הוא אמור לחזור ולסדר את ההתקפה סביב קווין דוראנט ואלפרן שנגון, תוך הורדת עומס מאמן תומפסון וריד שפרד. ב-NBC מעריכים שעל הנייר יוסטון מסוגלת להיכנס לצמרת המערב - ואם זה יקרה, החזרה של ואנווליט תהיה אחת הסיבות המרכזיות לכך.