חודש בדיוק לפני שפורטלנד תפתח את עונת 2026/27, ב"ספורטס אילוסטרייטד" הקדישו כתבה נרחבת לדני אבדיה - ובעיקר לשאלה כיצד הבלייזרס צריכים להשתמש בו אחרי הקיץ העמוס שעבר על המועדון.
החזרה של דמיאן לילארד, ההגעה של ג'ה מוראנט, מצבו של סקוט הנדרסון, הפציעה של שיידון שארפ ושאלות נוספות סביב הקבוצה משכו את מרבית תשומת הלב בקיץ.
דווקא אבדיה, אחרי עונת שיא שבה נבחר לראשונה לאולסטאר והעמיד 24.2 נקודות, 6.9 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים למשחק, נדחק מעט מהשיח. לטענת הכתבה, זה בדיוק מה שפורטלנד לא צריכה לאפשר לקרות.
ב"ספורטס אילוסטרייטד" נטען כי גם עם לילארד ומוראנט בסגל, העדיפות העליונה של הבלייזרס צריכה להיות מיצוי היכולות של אבדיה והשארתו במרכז ההתקפה.
הסיבה: מבין השחקנים שנמצאים כיום בסגל, הישראלי בן ה-25 מתואר כ"הימור הבטוח ביותר לטווח הארוך", בין היתר בזכות הגיל, העמידות והעובדה שהוא כבר הוכיח את עצמו ברמה גבוהה.
בעונה שעברה הפך אבדיה לאחד משלושה שחקנים בלבד ב-NBA שהעמידו לפחות 24 נקודות, שישה ריבאונדים ושישה אסיסטים בממוצע - לצד לוקה דונצ'יץ' וניקולה יוקיץ'.
בכתבה אף נטען כי אבדיה הוא לא רק הכוכב שפורטלנד קיוותה למצוא אחרי עזיבתו המקורית של לילארד, אלא שחקן שמתאים אפילו יותר לכדורסל המודרני: פורוורד גבוה וארוך שמסוגל לנהל התקפה, לייצר לעצמו ולמצוא את החברים כשההגנה מתכווצת סביבו.
המספרים מהעונה שעברה מחזקים את הטענה. שיעור השימוש של אבדיה הגיע ל-30.9 אחוז - הגבוה ביותר מבין הפורוורדים בליגה. פחות ממחצית מהסלים שלו הגיעו מאסיסטים, נתון שמעיד על היכולת הגבוהה שלו לייצר לעצמו מכדרור.
דווקא יצירת המצבים לאחרים היא אולי החלק המסקרן ביותר במשחק שלו. אחוז האסיסטים של הישראלי קפץ ל-31.5 אחוז - שיא קריירה ועלייה של יותר מ-12 אחוזים לעומת העונה שקדמה לה - והציב אותו באחוזון ה-96 מבין הפורוורדים.
גם היחס בין אסיסטים לשיעור שימוש הציב אותו באחוזון ה-94 בעמדה. ב"ספורטס אילוסטרייטד" אף ציינו שלילארד עצמו רשם רק פעם אחת בקריירה יחס גבוה יותר מזה שהציג אבדיה בעונה האחרונה.
עם זאת, יש גם נקודה ברורה לשיפור. אבדיה קלע רק 31.8 אחוז משלוש בעונה שעברה, ב-6 ניסיונות למשחק. בכתבה העריכו כי בחירת זריקות טובה יותר, שימוש מוגבר בפינות ומצבים נוחים יותר שייצר עבורו מורנט עשויים להחזיר אותו לאחוזים שהציג בעבר.
המסקנה של SI ברורה: אם פורטלנד תמשיך להציב את אבדיה במרכז, ותאפשר לו לשמור על התפקיד הגדול שקיבל בעונה שעברה גם לצד שני הרכזים הבכירים, הוא עשוי לבצע קפיצת מדרגה נוספת.