ג'ה מוראנט הגיע הקיץ לפורטלנד עם תקווה לפתוח פרק חדש בקריירה, אבל לפחות לפי אלוף ה-NBA לשעבר צ'אנינג פריי, הפרק הזה עשוי להיות קצר בהרבה מכפי שנדמה. פריי מעריך שהבלייזרס רואים ברכז גם נכס עתידי לטרייד, כחלק מתוכנית שתאפשר להם להמשיך לבנות סביב השחקנים הצעירים שלהם - ובהם דני אבדיה.
מוראנט נפרד מממפיס אחרי שבע עונות ועבר לפורטלנד במסגרת עסקה שבה הגריזליס קיבלו את ג'רמי גרנט וכריס מארי. אחרי תקופה שבה נעדר ממשחקים רבים בגלל פציעות והסתבכויות שונות, הרכז בן ה-27 מגיע לקבוצה חדשה בתקווה לשקם את מעמדו ולחזור ליכולת שהפכה אותו פעמיים לאולסטאר.
אלא שפריי, שזכה באליפות ה-NBA ב-2016, מאמין שהבלייזרס עשויים להשתמש בתקופה הזאת כדי להעלות את ערכו של מוראנט - ואז להיפרד ממנו. "אני יכול לראות את ג'ה מוראנט לא נשאר בפורטלנד הרבה זמן", אמר בתוכנית Road Trippin, "במובן טוב. במובן מצוין אפילו".
"אני חושב שג'ה נמצא כאן כי פורטלנד רוצה לצבור כישרון", המשיך פריי, "הם יתנו לו כמה שיותר הזדמנויות להיות הגרסה הטובה ביותר של עצמו, ואז יעבירו אותו למקום שבו הוא יוכל לחזור להיות ג'ה מוראנט".
פריי הלך צעד נוסף וטען שהמטרה המרכזית של פורטלנד בשנים הקרובות אינה בהכרח לרדוף אחרי הישגים מיידיים. "אתה לא כאן כדי באמת לנצח", אמר בהתייחסו למוראנט. "אתה כאן לשנתיים או שלוש האחרונות של דיימיאן לילארד. לשלוח אותו כמו שצריך. הוא יקבל פסל בחוץ, יפרישו את הגופייה שלו".
לאחר מכן תיאר פריי את התרחיש שלדעתו הבלייזרס עשויים לנסות לממש: "אנחנו צריכים שתשחק טוב כדי שנוכל להעביר אותך תמורת נכסים, ואז לחזור ולתת לצעירים שלנו את ההזדמנויות. כדי שנוכל לחזור ללוטרי, לקבל בחירות ולבחון כישרונות, בזמן שאתה תוכל ללכת למקום שבו באמת תפרח בקבוצה טובה יותר".
התיאוריה הזאת מעניינת במיוחד גם בהקשר של דני אבדיה. הישראלי הפך בעונה החולפת לאולסטאר ולשחקן מוביל בפורטלנד, ובקבוצה צפויים לרצות להשאיר אותו לטווח ארוך. לפי הניתוח, יציאה עתידית מהחוזה הגדול של מוראנט עשויה להעניק לבלייזרס גמישות כלכלית חשובה לקראת המשך בניית הסגל.
בפורטלנד יש כיום עומס משמעותי בקו האחורי, כשמוראנט מצטרף ללילארד וג'רו הולידיי, ושלושתם יכולים לשחק בעמדת הרכז. לצד השלישייה הוותיקה יחסית, הבלייזרס עדיין רוצים להמשיך לפתח את הגרעין הצעיר שלהם, כאשר אבדיה וסקוט הנדרסון מוזכרים כחלק מהשחקנים שהמועדון ירצה לשמר.
מבחינתו של מוראנט, העונה הקרובה עשויה לכן להיות משמעותית במיוחד. בעונה שעברה הוא העמיד ממוצעים של 19.5 נקודות, 8.1 אסיסטים ו-3.3 ריבאונדים למשחק, תוך שהוא קולע ב-41 אחוזים מהשדה - מספרים טובים, אך עדיין רחוקים מהשיא שהציג בשנותיו הטובות בממפיס.
אם התחזית של פריי תתממש, שני הצדדים עשויים להרוויח: מוראנט יקבל במה רחבה כדי לשקם את ערכו ולחזור למעמד של כוכב, בעוד פורטלנד תוכל בהמשך להפוך אותו לבחירות דראפט או נכסים אחרים - ולהמשיך לבנות את הקבוצה סביב אבדיה והגרעין שאמור להוביל אותה בשנים הבאות.