נבחרת ישראל תפגוש בעוד פחות משבועיים את אירלנד (27 בספטמבר) במסגרת ליגת האומות, וכשבוע לאחר מכן, ב-4 באוקטובר, יתמודדו השתיים פעם נוספת. המחלוקת הגדולה באירלנד סביב עצם קיום המשחקים נמשכת, והיום (שני) הצטרף אליה קול משמעותי במיוחד מתוך ההתאחדות המקומית.
בכיר בהתאחדות האירית, ג'ון מרטין, הודה בריאיון ל-RTÉ כי היה מעדיף ששני המפגשים כלל לא יתקיימו. לדבריו, ההתאחדות החליטה להשתתף בהם בעיקר בשל החשש מסנקציות כלכליות והפחתת נקודות מצד אופ"א.
"כולנו מסכימים, וההתאחדות כבר אמרה זאת בפומבי, שאנחנו לא רוצים לשחק במשחקים האלה", אמר מרטין. "זו המציאות. אני לא רוצה לשחק במשחקים האלה, אבל כשהדבר עלול לפגוע בכדורגל האירי - שם אני חולק על חלק מהקולות שאומרים שאסור לנו לשחק".
המפגש הראשון ייערך כאמור ב-27 בספטמבר בדברצן שבהונגריה וייחשב למשחק ה"חוץ" של אירלנד, בעוד המשחק ה"ביתי" של האירים ייערך ב-4 באוקטובר בבאצ'קה טופולה שבסרביה. במשחק השני לא יימכרו כרטיסים לקהל, ואילו במפגש הראשון יהיו ביציעים אוהדים ישראלים בלבד.
בחודשים האחרונים הופעל לחץ כבד באירלנד על ההתאחדות ועל שחקני הנבחרת להחרים את המשחקים. בחודש יולי אף נערכה הצבעה באסיפה כללית מיוחדת של ההתאחדות, ובה זכתה ההחלטה לקיים את שני המשחקים לרוב של 68 אחוזים.
מרטין ביקש להבהיר כי האחריות להחלטה אינה של המאמן היימיר הלגרימסון או של השחקנים. "זה קשה מאוד לשחקנים, כי בסופו של דבר הכול נופל עליהם בסביבה תחרותית", אמר. "אבל במקרה הזה ההחלטה לא צריכה ליפול עליהם, כי זו לא הייתה החלטה שלהם. זו החלטה שקיבלו ההתאחדות, הדירקטוריון וההנהלה".
"אנשים כמוני וכמו מנכ"ל ההתאחדות דייויד קורל קיבלו את ההחלטה הזאת, לא השחקנים", הוסיף מרטין, "אנחנו צריכים להגן על השחקנים ולדאוג להם, ואסור שנגיע למצב שבו הם אלה שסופגים ביקורת. אנשים יכולים לבקר אותי ואת דייויד, זה בסדר. אנחנו כבר סופגים ביקורת קשה. זו סיטואציה מאוד לא נוחה עבורנו".
מרטין אף הבהיר כי שחקנים שלא ירצו לקחת חלק במשחקים יוכלו לקבל החלטה אישית בנושא: "זו בחירה אישית של כל שחקן. יש לנו מאמן מצוין, והוא יידע לנהל את זה. בכל שלב אנחנו צריכים לדאוג לשחקן ולהגן עליו ככל האפשר".
לדבריו, ההתאחדות חוששת שהימנעות מהמשחקים תוביל לפגיעה משמעותית בכדורגל האירי: "אני מסכים עם הרוב המכריע של הדברים שאנשים אומרים על הסיטואציה. הנקודה שבה אנחנו חלוקים היא אי-קיום המשחק. למען הכדורגל האירי, אנחנו נשחק".
דבריו מגיעים ימים ספורים אחרי שקפטן אירלנד לשעבר קני קנינגהאם הציג עמדה שונה מאוד מהקו הרווח במדינה. קנינגהאם, שרשם 72 הופעות בנבחרת, אמר כי דווקא היה רוצה לראות את ישראל משחקת בדבלין ואף קרא לקהל האירי לכבד את "התקווה": "הייתי רוצה לראות את נבחרת ישראל עולה למגרש בדבלין. הייתי רוצה לראות את ההמנון הישראלי זוכה לכבוד באביבה".