ארסנל יצאה אמש (שבת) מאצטדיון האור עם ניצחון 0:2 על סנדרלנד, רביעי ברציפות בכל המסגרות ותשיעי ברציפות בפרמיירליג, אבל מיקל ארטטה הקדיש חלק גדול מהתגובות שלו דווקא לפנדל שנשרק נגד קבוצתו במחצית השנייה. מבחינתו, ההחלטה הייתה חמורה מספיק כדי להשפיע אפילו על מאבק האליפות.
האירוע התרחש בדקה ה-54, כשאזרי קונסה נאבק עם דן באלארד ברחבה והשופט ג'ון ברוקס הצביע על הנקודה הלבנה. ב-VAR החליטו לא להתערב ואישרו את ההחלטה. אנזו לה פה ניגש לבעוט, אבל דויד ראיה הדף את הכדור לקורה. 121 שניות בלבד לאחר מכן ברונו גימראייש העלה את ארסנל ליתרון, ובוקאיו סאקה השלים את הניצחון בפנדל מאוחר.
"הדבר הראשון שאנחנו צריכים לדבר עליו הוא זה", פתח ארטטה את מסיבת העיתונאים. "זה לא מקובל ברמה הזאת. צפיתי במהלך 20 פעם ואני לא מצליח להבין איך הם חשבו לתת פנדל במצב הזה, או איך ה-VAR לא התערב. אני לא יודע מה לחשוב".
הספרדי המשיך: "עצוב לי שאנחנו צריכים לדבר על זה אחרי משחק כדורגל כל כך יפה. להחלטה כזאת ברמה הזאת יש משמעות אדירה, כי היא משנה את מהלך העונה ויכולה לעלות לך באליפות. עם כל העבודה שאנחנו משקיעים, דבר כזה לא יכול לקרות".
ארטטה הגדיר את המהלך כ"הטלת ג'ודו" וטען: "זה לא פנדל בשום מצב, בשום הקשר ובשום ליגה. יש לנו כל כך הרבה מצלמות ו-VAR, אנחנו חייבים לקחת אחריות ולהגן על המשחק. היום המשחק לא היה מוגן, וזה יכול היה לעלות לנו במשחק ובמומנטום".
הדעות בקרב הפרשנים באנגליה היו חלוקות. שחקנית העבר קארן קרני הזכירה את ההנחיות החדשות של שופטי הפרמיירליג להחמיר עם תפיסות ברחבה ואמרה: "קונסה היה על באלארד. אתה חייב להסתכל על הכדור". גם שחקן העבר של ארסנל מרטין קיאון הודה שקונסה "לקח סיכון", אף שציין שגם באלארד אחז בידו.
מנגד, אשלי וויליאמס היה נחרץ: "זה לחלוטין לא פנדל. באלארד מושך את הכתף של קונסה למטה והוא נופל עליו. זו כמעט הטלת ג'ודו מושלמת. זה חכם מאוד מצדו של באלארד, אבל בשום אופן לא פנדל".
לצד הסערה, באנגליה התמקדו גם ברצף המרשים של האלופה. ארסנל רשמה ניצחון ליגה תשיעי ברציפות - דבר שלא עשתה מאז עונת ה"בלתי מנוצחים" ב-2003/04 - ושמרה על שער נקי בפעם החמישית בשישה משחקים בכל המסגרות העונה. היא גם עדיין לא ספגה בשלושת משחקי החוץ שלה.
ראיה, שהציל רק את הפנדל השני שלו בפרמיירליג, קיבל מחמאות גדולות. תומאס פרנק, שאימן אותו בברנטפורד, אמר: "מבחינתי הוא השוער הטוב בפרמיירליג ואחד הטובים בעולם". קיאון הוסיף: "הוא היה אדיר ולא מקבל מספיק קרדיט".
גם גימראייש, שהגיע בקיץ מניוקאסל תמורת 75 מיליון ליש"ט ועדיין לא פתח בהרכב מאז מגן הקהילה, ניצל את ההזדמנות עם שער מרהיב. "כולם יודעים את העבר שלי, הייתה לי היסטוריה מדהימה בניוקאסל", אמר הברזילאי. "אבל עכשיו אני מנסה ליצור כאן היסטוריה חדשה, והתחלתי ברגל ימין".