מנצ'סטר תעצור מחר (ראשון, 18:30, ספורט1) לדרבי הראשון של העונה, כשיונייטד תארח את סיטי באולד טראפורד לקרב טעון נוסף. שתי הקבוצות מגיעות אחרי ניצחונות בליגת האלופות, אבל בעוד סיטי פתחה את העונה בליגה עם שלושה ניצחונות משלושה משחקים, יונייטד כבר איבדה חמש נקודות וצברה ארבע בלבד, ומייקל קאריק חושש למצוא את עצמו בסיטואציה שכבר הפכה למוכרת בתיאטרון החלומות בשנים האחרונות.
יונייטד לפחות מגיעה מעודדת אחרי 0:4 על סבאח ביום חמישי, במשחק שבו שמרה לראשונה העונה על רשת נקייה. עם זאת, בליגה היא אחרי הפסד 2:0 להאל, ניצחון ביתי 2:5 על איפסוויץ' ו-2:2 מול אברטון, שבו ספגה שוויון דרמטי בתוספת הזמן. דווקא בחלק הקדמי המספרים שלה טובים מאוד - אחרי שלושה מחזורים היא מובילה את הליגה במספר האיומים לשער וב-xG, ורק סיטי משתווה אליה במספר הבעיטות למסגרת.
מייקל קאריק יכול לשאוב עידוד גם מהמאזן הביתי שלו. מאז שחזר לקדנציה השנייה בינואר, יונייטד ניצחה בתשעה מעשרת משחקי הבית שלה בפרמיירליג. המשחק הראשון שלו אחרי החזרה היה הדרבי מול סיטי, שהסתיים ב-0:2, וכעת הוא יכול להפוך למאמן השלישי בלבד בתולדות המועדון שמנצח את שני משחקי הליגה הראשונים שלו מול היריבה העירונית. גם מול אנצו מארסקה, מאמנם החדש של התכולים, הוא מחזיק במאזן של שני ניצחונות משני משחקים.
ועדיין, קאריק לא בונה על מה שקרה במפגש האחרון בין הקבוצות. "זה יהיה משחק שונה, כי אין שני משחקים זהים", אמר לקראת הדרבי. "אין מצב שאנחנו חושבים שניצחנו בשנה שעברה, אז נעשה את אותם הדברים והכול ייראה אותו דבר. בנינו ביטחון לאורך זמן ואני מרגיש שאנחנו משתפרים כל הזמן. אנחנו יודעים שזה משחק גדול וחשוב ושיש הרבה על הכף. אנחנו מחכים לו".
סיטי מגיעה במצב אחר לחלוטין. הקבוצה של מארסקה ניצחה את בורנמות', קריסטל פאלאס וקובנטרי בשלושת מחזורי הפתיחה, ובאמצע השבוע הוסיפה 0:2 בחוץ על פורטו בליגת האלופות ובכך הצליחה להשכיח את פתיחת העונה הקשה עם ההפסד לארסנל במגן הקהילה. ניצחון נוסף יעניק לה פתיחה של ארבעה ניצחונות רצופים בליגה בפעם השביעית בתולדותיה - יותר מכל קבוצה אחרת בפרמיירליג.
ארלינג הולאנד שוב יהיה האיש המרכזי בחלק הקדמי. הנורבגי כבש מול קובנטרי והוסיף צמד נגד פורטו, והוא עומד על שמונה שערי פרמיירליג בשבע הופעות מול יונייטד. רק מוחמד סלאח ואלן שירר כבשו יותר נגדה במסגרת הליגה, אם כי רק שניים מהשערים של הולאנד בדרבי הובקעו באולד טראפורד.
מארסקה החמיא לקאריק ואמר: "אני חושב שהוא עושה עבודה נהדרת מאז העונה שעברה. הוא קיבל את הקבוצה במצב מסובך וסיים טוב מאוד, וגם העונה התחילה פחות או יותר באותה צורה".
על הדרבי הוסיף: "אנחנו יודעים כמה המשחק הזה חשוב למועדון, לאוהדים ולכולם. זה משחק מיוחד. הדבר החשוב ביותר מבחינתנו הוא להיות עצמנו, כמו שהיינו עד עכשיו, ואז נראה מה תהיה התוצאה".
אחת השאלות המעניינות במסיבת העיתונאים של מארסקה עסקה באליוט אנדרסון, שאמר לאחר שבחר בסיטי על פני יונייטד כי "סיטי היא המלכה של מנצ'סטר". המאמן האיטלקי לא ממש התנגד: "כנראה שהוא אמר את זה בגלל התקופה שבה גדל. מה שסיטי עשתה ב-15 השנים האחרונות היה בלתי ייאמן והיא הייתה דומיננטית. אם הולכים רחוק יותר לאחור, התמונה כמובן שונה".
קאריק נשאל על אותה אמירה והשיב מיד: "אני בהחלט לא משתמש בביטוי הזה". מאמן יונייטד הוסיף כי הציפיות מהמועדון השתנו בחודשים האחרונים: "אנחנו בליגת האלופות, וזה בפני עצמו מראה את הצעדים שעשינו. אנחנו צנועים ומציאותיים מספיק כדי לדעת מאיפה הגענו בשנים האחרונות, אבל אנחנו רוצים להיות טובים יותר ולהתמודד על יותר".
לקראת המשחק, לוק שואו אמור לעמוד לרשות יונייטד אחרי שנעדר מול סבאח בעקבות התכווצויות, ואם ישחק ירשום את הופעתו ה-300 בפרמיירליג. קרלוס באלבה, מתייס דה ליכט, מנואל אוגרטה ואמאד דיאלו ימשיכו להיעדר.
אצל סיטי, ניקו אוריילי כשיר לחלוטין, בעוד ז'רמי דוקו ייעדר גם השבוע, אך עשוי לשוב למחזור הבא. מארסקה, שעומד בפני דרבי ראשון כמאמן סיטי, לא הסתיר את המטרה: "ברור שאני רוצה לנצח. זה הדרבי הראשון שלי ואני רוצה לנצח, אבל בעיקר אנחנו רוצים להמשיך לנצח משחקים. זה טוב לכולם".
בשנים האחרונות היתרון בדרבי כבר לא שייך באופן מובהק לסיטי. התכולים ניצחו רק אחד מארבעת משחקי הליגה האחרונים בין הקבוצות, אחרי שניצחו חמישה מששת המפגשים שקדמו להם. יונייטד ניצחה 0:2 במפגש האחרון באולד טראפורד, אבל לא רשמה שני ניצחונות בית רצופים על סיטי בליגה מאז ימי אלכס פרגוסון.
משחק נוסף:
קובנטרי - ברייטון (16:00, ספורט1)
טבלת ליגה אנגלית 2026/27
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 מנצ'סטר סיטי3 3 0 0 2-7 9 2 ארסנל3 3 0 0 1-6 9 3 האל סיטי3 2 1 0 0-3 7 4 צ'לסי3 2 0 1 7-8 6 5 ברנטפורד3 1 2 0 2-5 5 6 ליברפול3 1 2 0 4-6 5 7 ניוקאסל3 1 2 0 4-6 5 8 אברטון3 1 2 0 3-5 5 9 לידס3 1 2 0 2-3 5 10 ברייטון3 1 1 1 5-8 4 11 מנצ'סטר יונייטד3 1 1 1 6-7 4 12 סנדרלנד3 1 1 1 3-3 4 13 איפסוויץ'3 1 0 2 8-4 3 14 קריסטל פאלאס3 1 0 2 8-4 3 15 בורנמות'3 0 2 1 5-4 2 16 נוטינגהאם פורסט3 0 2 1 3-2 2 17 טוטנהאם3 0 1 2 5-0 1 18 אסטון וילה3 0 1 2 5-0 1 19 פולהאם3 0 0 3 7-4 0 20 קובנטרי3 0 0 3 5-0 0
המחזור יגיע לסיומו רק ביום שני, כאשר לידס תארח את ניוקאסל (22:00, ספורט1)