בן שלטון כבר עשה לא מעט דברים בפעם הראשונה באליפות ארה"ב הנוכחית, אבל מחר (ראשון) בערב תחכה לו המשימה הגדולה מכולן. האמריקאי בן ה-23 יפגוש את סשה זברב בגמר גרנד סלאם ראשון בקריירה, בניסיון להפוך לאמריקאי הראשון שזוכה בתואר גדול מאז אנדי רודיק באותו מקום ב-2003.
אחרי שהדהים ברבע הגמר את האלוף המכהן קרלוס אלקראס, שלטון גבר גם על פרנסס טיאפו בחצי הגמר, 6:4, 3:6, 3:6, 5:7, והמשיך מסע שבו כבר שבר כמה מחסומים אישיים. מולו יעמוד זברב, שניצח אותו בכל חמשת המפגשים הקודמים ביניהם, אך שלטון מזכיר שכבר הגיע לטורניר עם מאזן שלילי מול יריבים שאותם הצליח לנצח לראשונה דווקא בניו יורק.
"המפתח מבחינתי כאן היה לדעת לפתור בעיות", אמר שלטון. "הייתי במאזן 1:0 מול ציציפאס ו-3:0 מול קרלוס, ופרנסס ניצח אותי בפעם האחרונה ששיחקנו על המגרש הזה. אני מרגיש שאני שחקן אחר. אני מרגיש שיש לי הרבה יותר כלים. אני מכיר את הזהות שלי, מרגיש בנוח עם עצמי ויודע מה אני צריך כדי לשחק טניס ברמה הגבוהה ביותר".
לקראת זברב הוא הוסיף: "אני יודע מול מה אני עומד, ואני מרגיש בטוח במשחק שלי יותר מאי פעם. בסופו של דבר, זה טורניר שבו אני עושה דברים שלא עשיתי בעבר ושובר מחסומים שלא שברתי קודם. לא הצלחתי מול זברב בעבר, אבל זה לא מפחיד אותי. גם מול קרלוס לא הצלחתי קודם. זו ההזדמנות המושלמת לשים הכול על המגרש".
אבל הסיפור של שלטון בגמר הזה גדול גם הרבה מעבר למאזן מול זברב. כשנשאל לאחר חצי הגמר על המשמעות ההיסטורית של ההישג, הקדיש את הרגע לסבתו מצד אביו, שהלכה לעולמה במרץ. "יש הרבה רגשות", אמר. "אמא ואבא שלי הקריבו הרבה כדי שאוכל להיות במעמד הזה היום. אבא שלי איבד את אמא שלו מוקדם יותר השנה. היא זו שאפשרה לו לשחק טניס. בלעדיה, בן שלטון לא היה עומד כאן היום. זה בשבילה".
לאחר מכן פנה שלטון ישירות לקהל הביתי: "אני אצטרך אתכם ביום ראשון, שתביאו את האנרגיה. אנחנו הולכים על זה. אני אשאיר הכול על המגרש ואני מקווה שתבואו ותתמכו בי. בואו נעשה את זה בשביל ארה"ב".
ביום השנה ה-25 לפיגועי 11 בספטמבר, שלטון גם עצר כדי להתייחס לאירוע. "זה יום קשה להיות כאן ולשחק. המחשבות והתפילות שלי עם כל המשפחות שנפגעו מ-9/11. זו אחת הערים הגדולות בעולם וזו אחת הטרגדיות הגדולות ביותר. המחשבות והתפילות שלי עם כל מי שהיה מעורב ונפגע".
זברב, מצדו, מודע היטב לסיפור שמחכה לו בצד השני של הרשת. הגרמני, שכבר זכה השנה ברולאן גארוס ומחפש תואר גרנד סלאם שני ב-2026, הגיב בחיוך לאחר חצי הגמר: "אני מקווה שלא אגשים את החלום האמריקאי ביום ראשון".
על שלטון אמר: "בן הוא בחור גדול וחזק. יש לו הגשה עצומה, חבטות קרקע עצומות. כל מה שהוא עושה הוא גדול".