אמיר קופי התחיל פרק חדש בקריירה. אחרי שבע עונות ב-NBA, שש מהן בלוס אנג'לס קליפרס, הפורוורד בן ה-29 הגיע הקיץ להפועל תל אביב - ובריאיון לאתר היורוליג סיפר כי ההחלטה לעבור לאדומים התקבלה מהר הרבה יותר מכפי שאפשר היה לצפות.
"למען האמת, זו הייתה הקבוצה הראשונה שדיברתי איתה, וזה היה קצת מזל מבחינתי", סיפר קופי. "ככה זה פשוט הסתדר". לדבריו, מהרגע שהשיחות עם הפועל החלו בתחילת הקיץ, הוא ניסה לאסוף כמה שיותר מידע על המועדון ועל החיים בו - ובין היתר פנה לכמה שחקנים ששיחקו איתו בעבר ולבשו גם את מדי האדומים.
"בהחלט פניתי כדי לשאול כמה שאלות ולשמוע איך היו החוויות שלהם", אמר קופי על דן אוטורו, ג'ונתן מוטלי ופטריק בוורלי. "כל המשוב שקיבלתי היה חיובי. השיחות איתם, יחד עם שיחות נוספות עם הצוות המקצועי ועם אנשי המועדון, גרמו לי להרגיש שזה מקום שמתאים לי בשלב הזה. זו הייתה הקבוצה הראשונה שאיתה בניתי מערכת יחסים בטלפון, ובסופו של דבר היא גם הייתה הקבוצה היחידה שדיברתי איתה".
הקשר עם אוטורו משמעותי במיוחד עבורו. "שיחקתי עם דן כמעט כל החיים שלי", סיפר. "שיחקנו יחד כשהיינו ילדים ב-AAU, שיחקנו אחד נגד השני בתיכון, ואחר כך שיחקנו יחד גם במכללות וגם בליגה". בזכותו ובזכות חברים נוספים שעברו לאירופה, קופי עקב במשך השנים אחרי היורוליג - ומה שתפס את תשומת ליבו יותר מכל היה הקהל.
"הרושם הראשון שלי היה דווקא מהאוהדים - כמה הם משוגעים ועד כמה האולמות יכולים להיות אינטנסיביים", אמר. גם איביצה זובאץ, חברו לשעבר בקליפרס, תרם לכך: "הוא היה מראה לי סרטונים של כמה מטורפת האווירה באולמות, וחשבתי שזה מגניב. אני בהחלט מתרגש. אני אוהב קהלים גדולים ובסיסי אוהדים משוגעים, אז תמיד כיף לשחק בסביבות כאלה".
קופי מאמין שהוורסטיליות שלו תאפשר לו להשתלב במהירות אצל האדומים. "לא משנה לאן אתה הולך, אתה צריך ללמוד את השיטה ואת התרגילים, וכל אחד צריך ללמוד את התפקיד שלו", הסביר. "היתרון הגדול שלי הוא הוורסטיליות והיכולת לשחק בכמה עמדות בשני צדי המגרש. אני מרגיש שאפשר לשים אותי בכל מקום ואני יכול לגרום למשהו לקרות".
הפורוורד האמריקאי לא נבחר בדראפט, אך הצליח לבנות לעצמו קריירה של שבע עונות ב-NBA. הוא רשם 369 משחקי עונה סדירה עם ממוצע של 6.2 נקודות והופיע בפלייאוף בחמש עונות, כולל המסע של הקליפרס לגמר המערב ב-2021. "הייתי אנדרדוג לאורך כל הקריירה שלי וכל החיים שלי, אז התרגלתי לזה", אמר. "אני יודע שאני צריך לעשות את העבודה שלי, בין אם מדברים עליי הרבה ובין אם לא. מה שחשוב זה מה החברים שלך לקבוצה חושבים עליך ומה הצוות המקצועי חושב עליך".
וכשנשאל מה הוא רוצה שאוהדי הפועל תל אביב יידעו עליו לקראת הפרק החדש, קופי הסתפק במסר קצר וברור: "שום דבר יוצא דופן. אני פשוט כאן כדי לנצח".