קיטון וואלאס פתח הקיץ פרק חדש בקריירה. אחרי שנים שבהן נאבק על מקומו ב-NBA, הגארד בן ה-27 החליט לחצות את האוקיינוס ולחתום לשנתיים במכבי תל אביב. בראיון לאתר הרשמי של היורוליג הוא סיפר על ההחלטה להגיע לישראל, ההתרשמות מעודד קטש, ההתאקלמות לכדורסל האירופי והמטרות שלו בצהוב.
וואלאס התלבט הקיץ האם להמשיך ולרדוף אחר מקום ב-NBA באמצעות מחנה אימונים או לבחור לראשונה בקריירה באירופה. שיחה עם המנהל המקצועי של מכבי, קלאודיו קולדבלה, סייעה לו לקבל את ההחלטה.
"הוא הותיר רושם טוב מאוד עליי ועל המשפחה שלי", סיפר הרכש הטרי, "כולנו היינו יחד בזמן שדיברנו איתו בטלפון והרגשנו בנוח. הרגשנו שזו ההחלטה הנכונה לקבל. היו לנו כמה הצעות, ומכבי תל אביב היתה האופציה הטובה ביותר".
אחד השינויים הגדולים עבור הגארד הוא המעבר לשיטת המשחק של עודד קטש ולכדורסל שונה מזה שהכיר בארצות הברית: "הוא הסביר לי את ההתקפה ואיך היא עובדת. יש לו פילוסופיה מאוד חכמה והוא מלמד אותי דרך אחרת לשחק".
וואלאס הודה כי הוא עדיין נמצא בעיצומו של תהליך הלמידה: "זו הסתגלות, אבל אני נהנה מהתהליך ולומד את העקרונות, התרגילים ודברים מהסוג הזה. הוא עזר לי מאוד".
אחרי משחק ההכנה הראשון שלו בצהוב, הוא הוסיף: "למדתי הרבה. את הקצב, את העקרונות, את התרגילים וגם להכיר את החברים שלי לקבוצה. אני כאן רק אולי שבוע וחצי או שבועיים, כך שעדיין יש לי הרבה מאוד מה ללמוד".
גם היורוליג תהיה חוויה חדשה לחלוטין עבור וואלאס, והוא לא מקל ראש ברמה שמחכה לו: "אני יודע שזו ליגה תחרותית. אני יודע שאצטרך לכבד את היריבות שלי ושאצטרך להגיע מוכן לשחק בכל ערב. עדיין לא חוויתי את היורוליג, אז אני נרגש לראות במה מדובר ולהיות חלק מזה."
אחת הסיבות שבמכבי סימנו את וואלאס היא הוורסטיליות שלו בשני צדי המגרש. מבחינתו, אלו בדיוק התכונות שאמורות לאפשר לו לבצע את המעבר לכדורסל האירופי: "אני יכול לשחק כרכז, כקלע וכקומבו-גארד. אני יכול לקלוע, למסור ולשחק הגנה. הדברים האלה אמורים לעבור איתי גם לכאן".
וואלאס סיפר כי חבריו החדשים כבר ממלאים תפקיד משמעותי בהתאקלמות שלו. "כל החברים שלי לקבוצה עזרו לי", אמר, ובהמשך פירט: "בונזי קולסון עזר לי מאוד עם התרגילים ודברים כאלה. ג'ון דיברתולומאו גם עשה הרבה, הסביר לי עקרונות ודברים מהסוג הזה. החבר'ה שלי עמית עבו וניתאי דודו עזרו לי מהצד עם התרגילים והעקרונות. כל החברים שלי לקבוצה היו מעורבים בהתפתחות שלי".
למרות שמדובר בעונה הראשונה שלו מחוץ לארצות הברית, וואלאס כבר מודע היטב לרף שמוצב בפניו ובפני מכבי: "אני מצפה שנצליח. למכבי כבר היו ניצחונות והישגים היסטוריים, אז אני מנסה להגיע ולהשתלב במסורת ובתרבות. הציפיות מקבוצת הכדורסל שלנו גבוהות".
גם כשדיבר על עצמו, וואלאס הדגיש שהוא לא רוצה להיות מוגדר באמצעות יכולת אחת בלבד. "אני לא שחקן של תכונה אחת", הסביר. "אני מביא הרבה דברים שונים למשחק ולקבוצה שלי. אם דבר אחד לא עובד מספיק טוב במשחק מסוים, החלקים האחרים במשחק שלי יכולים להתעלות".
וואלאס, אחיו הגדול של קייסון וואלאס מאוקלהומה סיטי, לא נבחר בדראפט 2021 אחרי שסיים את דרכו ב-UTSA, אבל הצליח לפלס את דרכו ל-NBA. בתקופתו בליגה רשם בין היתר שיא קריירה של 27 נקודות מול שיקגו וגם טריפל-דאבל של 15 נקודות, 11 ריבאונדים ו-15 אסיסטים מול אורלנדו. כעת הוא מנסה לפתוח פרק אחר לגמרי בקריירה.
גם המספר שבחר במכבי, 17, אינו מקרי. וואלאס הסביר את הבחירה: "זה אומר התחלות חדשות. אני נרגש לראות מה יהיה השלב הבא במסע ובקריירה שלי, ולכן אנחנו הולכים עם המספר 17".