שלא בפעם הראשונה, גרהאם סונס שוב מתח ביקורת חריפה על כוכב ארסנל ונבחרת אנגליה, והפעם אף טען כי ייתכן שהעמדה המתאימה לו בכלל נמצאת במרכז ההגנה. רייס בן ה-27 הפך לאחד השחקנים החשובים של ארסנל מאז נרכש מווסטהאם תמורת 105 מיליון ליש"ט ב-2023, ובעונה שעברה היה שותף מרכזי לזכייה הראשונה של התותחנים באליפות הפרמיירליג אחרי 22 שנה. אלא שסונס, שכבר הגדיר אותו "מוגבל" אחרי ההפסד של אנגליה לארגנטינה בחצי גמר המונדיאל בקיץ, לא השתכנע.
"כמה פעמים אתם רואים אותו כשחקן האחרון עם הכדור?", אמר סונס בתוכנית החדשה של פירס מורגן, Football Uncensored. "בבניית המשחק הוא האחרון. הוא נמצא בין שני הבלמים או בין הבלם למגן. הרבה פעמים הוא בכלל לא משחק בקישור".
סונס, מהקשרים הגדולים של ליברפול בעבר, היה חריף עוד יותר: "זה כדורגל של זקנים. זו רמאות. זו הדרך של איש זקן לשחק בקישור. אתה מקבל את הכדור בלי שום לחץ ומוסר אותו למגן". הוא סיפר שכאשר ניסה לעשות דבר דומה בתחילת הקריירה שלו, חבריו לקבוצה "קרעו אותו" בחדר ההלבשה ודרשו ממנו לחזור לשחק גבוה יותר.
"רייס משחק עמוק מדי מכדי להשפיע על המשחק", המשיך הסקוטי. "אני לא חושב שיש לו מספיק כדורגל. אגיד לכם מה הוא כן יודע לעשות: הוא הקשר ההגנתי הטוב ביותר במדינה כרגע, הוא מריח סכנה. אבל מצד שני, הוא נמצא שם מאחור כל הזמן. אז הוא בכלל לא קשר, נכון? אולי הוא בלם".
סונס הבהיר כי אין לו ספק לגבי האיכויות שיש לרייס, אך מבחינתו הן לא הופכות אותו לקשר שלם: "הוא בועט נפלא בכדור, פותח היטב את הגוף ואין בו שום דבר שאפשר לא לאהוב. אבל הוא לא קשר שלם". כשמורגן הגדיר את רייס "וורלד קלאס", סונס השיב: "אני לא בטוח שהוא נכנס להרכב של ברצלונה, ריאל מדריד, באיירן מינכן או מנצ'סטר סיטי".
הסקוטי גם חזר לחצי גמר המונדיאל מול ארגנטינה וטען כי רייס ואליוט אנדרסון היו בין האחראים לכך שאנגליה איבדה את השליטה אחרי שעלתה ליתרון: "כשהם עלו ל-0:1 מול ארגנטינה, הם חרבנו במכנסיים. 'מה עושים עכשיו?'. אני מפיל את זה על דקלן רייס ואנדרסון, שני הקשרים שהיו צריכים להניע את הקבוצה. הם פשוט הלכו אחורה והחזיקו ידיים עם רביעיית ההגנה".
הביקורת מגיעה דווקא אחרי פתיחת עונה מושלמת של ארסנל, שניצחה את שלושת משחקיה הראשונים בפרמיירליג, כולל 1:2 על צ'לסי בסוף השבוע.