על רקע הקריאות באירלנד להחרים את נבחרת ישראל, קפטן הנבחרת לשעבר קני קנינגהאם השמיע אמש (שני) עמדה חריגה בנוף המקומי. בלם העבר, שרשם 72 הופעות במדים הלאומיים, טען כי היה מעדיף לראות את ישראל מגיעה לשחק בדבלין - ואף אמר שהיה רוצה שהקהל האירי יכבד את "התקווה".
"הייתי רוצה לראות את נבחרת ישראל עולה למגרש בדבלין", אמר קנינגהאם. "הייתי רוצה לראות את ההמנון הישראלי זוכה לכבוד באביבה". לדבריו, מחווה כזאת הייתה יכולה להעביר מסר אנושי גם לציבור בישראל: "נכבד את מה שעברתם ב-7 באוקטובר ואת האנשים שאיבדתם בנסיבות מחרידות. ברמה האנושית, אנחנו למעשה ביחד כאן".
קנינגהאם גם מתח ביקורת על אופי חלק מהמחאות נגד ישראל. לדבריו, הוא היה מעדיף לראות מחווה מכבדת באצטדיון מאשר "אנשים שזורקים דברים על הישראלים או מרססים צבע על קירות המלונות שבהם הנבחרת הישראלית אמורה להתארח". הוא אף העלה אפשרות שחלק משחקני ישראל עצמם אינם מזדהים עם מדיניות הממשלה: "אולי חלק מהשחקנים הישראלים שיושבים באוטובוס וסופגים דברים שנזרקים עליהם נגעלים מהממשלה שלהם ומהעימות".
לדבריו, גם החרמה ספורטיבית לא בהכרח תוביל לשינוי. "אני לא חושב שמניעת משחק מהישראלים מקדמת משהו בצורה חיובית", אמר. הוא הוסיף כי אם שחקן אירי יחליט שלא להגיע למשחק מול ישראל, הוא לא בהכרח ישלם מחיר מקצועי: "זה לא יהיה סוף הקריירה הבינלאומית שלו. אולי הוא אפילו יקבל מחמאות וקצת כבוד מאנשים. אבל תחושת הבטן שלי היא שרוב השחקנים ירצו לשחק".
קנינגהאם גם הציג את מה שלדעתו הוא האבסורד האפשרי בהמשך הדרך: "ומה אם נקבל את ישראל ביורו בשנה הבאה? שוב לא נשחק ונקבל הדחה מיורו 2028 בדבלין? לשם אנחנו הולכים, אם אנחנו רוצים להיות עקביים". לדבריו, מי שבסופו של דבר ישלמו את המחיר על חרם כזה הם השחקנים עצמם.
עם זאת, קפטן העבר הדגיש כי הוא אינו מתיימר להחזיק בפתרון לסכסוך. "זה לא רק השנתיים האחרונות, אלא 20 השנים האחרונות, 50 השנים האחרונות. ככל שחופרים עמוק יותר, זה נהיה מורכב יותר. אין לי את התשובות".
הדברים נאמרו על רקע המחלוקת הגדולה באירלנד סביב המשחקים מול ישראל בליגת האומות. בחודשים האחרונים נשמעו קריאות להחרים את המפגשים, ובמשחק מול קטאר במאי אף נערכה מחאה שכללה השלכת כדורי טניס למגרש והנפת שלטים נגד קיום המשחקים עם ישראל.