פרשת הרחקתם של ארבעה טריאתלטים ישראלים מתחרות גביע אירופה בצפון אירלנד ממשיכה לעורר סערה, וכעת מאמן נבחרת ישראל, ליאור כהן, חושף פרטים חדשים על הימים שקדמו להחלטה. לדבריו, המשלחת הישראלית הייתה בקשר רציף עם המשטרה המקומית וקיבלה מסר ברור שלפיו היא יכולה להגיע ולהתחרות בבטחה - לפני שהמארגנים החליטו שלא לאפשר לישראלים להשתתף.
הישראלים היו אמורים להשתתף בתחרות בדרי, אולם המארגנים הודיעו כי לא יוכלו להתחרות בעקבות חששות ביטחוניים על רקע מחאה פרו-פלסטינית שתוכננה במקום. אלא שכהן סיפר ל-BBC כי במשך כשבועיים היה בקשר עם המשטרה המקומית, ולדבריו לא קיבל כל אינדיקציה לכך שקיימת סכנה שתמנע את השתתפות המשלחת.
"המשטרה אמרה לנו שהכול בסדר, שאנחנו יכולים להגיע ולהתחרות במדים שלנו, עם דגל ישראל", סיפר כהן. לדבריו, התמונה השתנתה בפתאומיות ביום חמישי, אז קיבל הודעת ווטסאפ מהמארגנים שבה נאמר לו כי התעוררו "דגלים אדומים" בנוגע לביטחון המשלחת.
"הייתי בהלם מוחלט", סיפר המאמן הישראלי. "אני מאמן כבר 14 שנה, נוסע עם הספורטאים שלי בכל העולם, וזו הפעם הראשונה שאנחנו נתקלים בדבר כזה". כהן הדגיש כי מבחינתו מדובר בסוגיה שחורגת בהרבה מהספורט: "באנו להתחרות, לא להיות מודחים בגלל המוצא או הלאום שלנו".
לפרשה נוסף טוויסט לאחר שהמשטרה בצפון אירלנד הבהירה כי היא לא סיפקה למארגנים המלצה ביטחונית בנוגע לשאלה האם לקיים את האירוע. המשטרה מסרה כי תפקידה היה לספק שירותי שיטור בהתאם לצורך, ולא להחליט מי רשאי להשתתף בתחרות.
באיגוד הטריאתלון הישראלי זועמים על ההתנהלות ובוחנים אפשרות לנקוט צעדים משפטיים. בישראל מעלים חשש כי ההחלטה נגועה באפליה ובאנטישמיות, ודורשים להבין כיצד מצב שבו המשטרה לא מנעה את השתתפות הישראלים הסתיים דווקא בהרחקתם מהתחרות.
ארבעת הספורטאים, מבחינתם, נותרו מחוץ למסלול מבלי שקיבלו הזדמנות להתחרות. "אנחנו לא רוצים פוליטיקה", סיכם כהן. "אנחנו רוצים לעשות ספורט".