יש מעט מאוד שחקניות כדורסל שמצליחות לגרום לקייטלין קלארק להיראות כמעט קטנה. ז'אנג זי יו הצליחה לעשות הרבה יותר מזה. בסיום משחק הפתיחה של סין באליפות העולם לנשים בברלין, בו הפסידה 94:61 לארצות הברית, אפילו הכוכבת האמריקאית התקשתה לעכל את החוויה.
"זה היה משחק כדורסל מסוג אחר מכל מה ששיחקתי בו בחיים שלי", הודתה קלארק. "מעולם לא שיחקתי נגד אישה בגודל כזה. היא בהחלט הציבה בפנינו כמה אתגרים". קל להבין אותה. ז'אנג בת ה-19 מתנשאת לגובה של 2.23 מטר. היא גבוהה משאקיל אוניל, כשרק סנטימטרים בודדים מפרידים בינה לבין ויקטור וומבניאמה. אנג'ל ריס (1.91 מטר) למשל נראתה זעירה כשהוצבה מולה.
וזה לא היה רק מופע ראווה של ממדים יוצאי דופן. בהופעת הבכורה שלה באליפות העולם קלעה הסנטרית הצעירה 13 נקודות ב-18 דקות, הורידה שישה ריבאונדים וחסמה פעמיים. האמריקאיות הצליחו להגביל אותה לשני סלי שדה בלבד, אבל היא סחטה שוב ושוב עבירות ודייקה ב-9 מ-10 מהקו. "כשנותנים לה להגיע כל כך קרוב לסל, אין הרבה מה לעשות נגדה", הודתה מאמנת ארה"ב קארה לוסון. "התקשינו מולה. יש לה המון מקום להשתפר. היא עדיין שחקנית צעירה מאוד, והעובדה שכבר עכשיו היא נמצאת באליפות העולם ומתמודדת מול השחקניות הטובות ביותר רק תעזור לה להמשיך להתפתח".
פייג' בקרס סיפקה את אחת התמונות הזכורות מהמשחק. הגארדית האמריקאית, שמתנשאת לגובה 1.83 מטר, ניגשה לז'אנג בחיוך והמחישה בידיה את פער הגבהים העצום ביניהן. פיב"א הפכה את הרגע לוויראלי ברשתות החברתיות, אבל מאחורי התמונות המשעשעות מסתתרת אחת השאלות המעניינות ביותר בכדורסל הנשים: מה בדיוק אפשר לעשות עם שחקנית בממדים כאלה?
These photos of Caitlin Clark and Paige Bueckers with Zhang Ziyu ?#FIBAWWC | @FIBAWWC pic.twitter.com/LrroJT97Pl
— FIBA Basketball (@FIBA) September 4, 2026
עבור מי שנתקל בז'אנג זי יו רק עכשיו היא אולי תגלית, אך בעולם הכדורסל כבר מכירים אותה היטב. הסנטרית, ילידת שאנדונג, פרצה לתודעה הבינלאומית באליפות אסיה עד גיל 18 ב-2024. קשה אפילו לתאר את השליטה שלה בטורניר באמצעות המילה "דומיננטית": היא סיימה אותו עם ממוצעים של 35 נקודות ו-12.8 ריבאונדים, קלעה ב-71.4 אחוזים מהשדה ונבחרה ל-MVP, אף שסין הסתפקה במדליית הכסף.
המשחקים עצמם נראו לעיתים כמו משהו שנלקח ממשחק מחשב. 36 נקודות ו-13 ריבאונדים מול ניו זילנד, 44 ו-14 מול יפן, 34 ו-16 בחצי הגמר מול דרום קוריאה, ואז 42 נקודות ו-14 ריבאונדים בגמר מול אוסטרליה. בחמשת משחקיה בטורניר היא צברה 175 נקודות ב-110 דקות בלבד.
ז'אנג המשיכה משם לליגה הסינית ולסוף שבוע האולסטאר של ה-WCBA, שם קיבלה מקום מיוחד במשחק וסיימה עם 17 נקודות ב-8 מ-10 מהשדה. במהלך האירוע העניקו לה כדור חתום שתי ענקיות אחרות של הכדורסל הסיני, ז'נג האישיה והאן שו - מחווה שנראתה כמעט כמו העברת לפיד בין דורות של סנטריות סיניות.
ב-2025 הגיע גם המעבר לנבחרת הבוגרת. בהופעתה הראשונה באליפות אסיה היא קלעה 13 נקודות בפחות מ-12 דקות מול אינדונזיה. המאמן גונג לומינג הבהיר כבר אז שהפוטנציאל עצום, אבל גם ביקש להנמיך ציפיות: "יש לה כישרון מיוחד מאוד והיא מפעילה המון לחץ על היריבות. עם זאת, עדיין יש דברים שהיא צריכה לשפר. לז'אנג זי יו יש עוד דרך ארוכה".
הגובה החריג לא צץ משום מקום. שני הוריה של ז'אנג שיחקו כדורסל, ואמה, יו יינג, הייתה שחקנית נבחרת סין. דווקא היא הייתה זו שדחפה את בתה לכיוון המשחק. כבר בילדות היה ברור שמדובר במקרה יוצא דופן. ז'אנג הייתה גבוהה בצורה קיצונית ביחס לבנות גילה, ועד גיל 12 כבר התקרבה לגובה של שחקנית פנים מקצוענית. כשהחלה להופיע בטורנירים ארציים, סרטונים שלה עומדת כמעט ללא צורך לקפוץ מעל יריבותיה הפכו אותה לתופעת רשת עוד לפני שהעולם הרחב הכיר את שמה.
גם היום היא לא מתאמנת בדיוק כמו יתר השחקניות. לפני המשחק מול ארה"ב, בזמן שחברותיה לנבחרת ביצעו את החימום הרגיל, ז'אנג עבדה בנפרד עם מאמן אישי. הצוות הסיני בנה עבורה תוכנית ייחודית שנועדה להתמודד עם העומס שמטיל גוף כה גדול על המפרקים, השרירים ומערכת התנועה.
"היא שחקנית מאוד מיוחדת וייחודית בגלל הגודל שלה", הסביר גונג. "היא לא יכולה לעשות בדיוק את אותו חימום כמו כולן - לרוץ, למסור ולבצע את אותם תרגילים. לכן בנינו עבורה תוכנית משלה כדי שתוכל להתחמם ולהישאר כשירה ומוכנה למשחק". וזה אולי החלק החשוב ביותר בפרויקט ז'אנג: בסין מבינים שהגובה לבדו לא יספיק.
בשנים האחרונות נעשתה עבודה משמעותית כדי להפוך אותה משחקנית שפשוט גדולה בהרבה מכולן לסנטרית שתוכל לשרוד מול הכדורסל המהיר והאתלטי ביותר בעולם. הדגש הוא על הורדת עומסים, שיפור הכושר, עבודת רגליים, תנועה והיכולת לעבור במהירות מהתקפה להגנה. הצורך בכך היה ברור גם מול ארה"ב. כשהמשחק התנהל בחצי המגרש, האמריקאיות התקשו מאוד להתמודד איתה. כאשר קלארק וחברותיה הגבירו את הקצב ורצו למתפרצות, היתרון התהפך: ז'אנג התקשתה לחזור במהירות להגנה, והאמריקאיות ניסו לייצר התקפות לפני שתספיק להתמקם בצבע.
זו גם הסיבה שבסין עצמה ההתלהבות מלווה בוויכוח מקצועי ער. חלק מהאוהדים כבר רואים בה מעין גרסה נשית של יאו מינג, בעוד אחרים טוענים שההשוואה מטעה. הכדורסל של 2026 דורש מסנטריות הרבה יותר מאשר נוכחות ליד הטבעת: הן צריכות להגן בפיק אנד רול, לצאת לקלעיות, לרוץ את המגרש ולשרוד מול גארדיות מהירות בחילופים.
אחרי ההפסד לארה"ב הוויכוח הזה התפוצץ גם ברשתות הסיניות. לצד מי שהתפעלו מ-13 הנקודות שלה מול הנבחרת הטובה בעולם, אחרים הצביעו על המגבלות בתנועה, בסיבולת ובאתלטיות. אחד התיאורים שהפכו פופולריים ברשתות הסיניות היה שהמשחק המחיש מפגש בין "כדורסל קלאסי לכדורסל מודרני".אבל יש גם מי שמבקשים להזכיר נתון בסיסי: היא בת 19.
"זו הפעם הראשונה שלה בטורניר ברמה הזאת, נגד הנבחרת החזקה בעולם ובפיזיות כזאת", אמר גונג אחרי הופעת הבכורה שלה. "מבחינתי היא עברה את המבחן".
ז'אנג עדיין צעירה מדי לדראפט ה-WNBA הנוכחי, אבל ב-2027 היא כבר תהיה בגיל המאפשר לשחקנית בינלאומית להיבחר. אם וכאשר תירשם לדראפט, היא עשויה להפוך לשחקנית הגבוהה בתולדות הליגה. מרגו דיידק הפולנייה, שהתנשאה לגובה של כ-2.18 מטר, מחזיקה בתואר הזה עד היום.
עם זאת, כלל לא ברור היכן תיבחר. עצם העובדה שהיא בת 19, בגובה שכמעט לא קיים בכדורסל הנשים ועם מגע טוב סביב הסל הופכת אותה להימור מסקרן, אבל סימני השאלה בנוגע למהירות, לכושר ולהתאמה להגנה ב-WNBA משמעותיים. ייתכן שקבוצה תבחר בה ותשאיר אותה להתפתח בסין לפני שתנסה להביא אותה לארצות הברית.
בינתיים היא משחקת בשאנדונג, והעולם מקבל הזדמנות ראשונה לראות אותה לאורך טורניר בוגרות ברמה הגבוהה ביותר. אליפות העולם עשויה להיות המעבדה המושלמת: בכל משחק יריבה אחרת תנסה למצוא פתרון לגובה שלה - ובאותה נשימה לנסות לחשוף את החסרונות שמגיעים איתו.
האן שו, שבעצמה מתנשאת לגובה 2.09 מטר ונראית פתאום כמעט רגילה לצדה, ניסחה היטב את הסיטואציה. "אליפות העולם היא רגע טוב עבורה", אמרה. "זה הרגע שבו כל העולם יכול להכיר אותה".