ההפסד של מכבי חיפה 3:1 למכבי תל אביב בתחילת השבוע בבלומפילד העלה את מפלס הלחץ במועדון לנקודת רתיחה. למרות שמדובר בשני מחזורי ליגה בלבד, ההפסד הזה לצהובים, בנוסף לכמה הפסדים בגביע הטוטו, כולל שתי תבוסות לקרית שמונה ובדרבי החיפאי, החזירו את הדיבורים על בנייה לא נכונה של הקבוצה, זרים שלא מתאימים למועדון בסדר גודל של מכבי חיפה, ישראלים שלא משפיעים ושוב אכזבה גדולה מצד הקהל.
מכבי חיפה סיימה את העונה הקודמת במקום החמישי, והעדות הכי גדולה להכנה הקלוקלת לקראת העונה הנוכחית היא העובדה שגם לקראת פתיחת העונה הזאת, חיפה לא הוזכרה כלל ברשימת המועמדות לתואר האליפות.
לכאורה, קיץ ללא מסגרת אירופית היה אמור לעזור לראשי המועדון ולצוות המקצועי, בראשות המנהל המקצועי ליאור רפאלוב והמאמן ברק בכר, להכין טוב יותר את הקבוצה, אך לפחות נכון להיום, זה לא נראה כך.
הירוקים קיימו שבעה משחקים רשמיים עד כה העונה. בגביע הטוטו הם רשמו שלושה הפסדים ושני ניצחונות, ובליגה המאזן עומד כעת על ניצחון והפסד, כאשר הערב תארח הקבוצה את הפועל פתח תקוה, במשחק שסומן במועדון ככזה שחובה לנצח, כדי להרגיע את המערכת ולא לגרום לכדור השלג לגדול עוד יותר.
בסיום משחק ההפסד למכבי תל אביב בבלומפילד, הביקורת שהגיעה מתוך המועדון דיברה בעיקר על החלטות מקצועיות וההרכב שנבחר למשחק. לצד האכזבה מיכולתם הרעה של מספר שחקנים, ביניהם יילה בטאיי, סילבה קאני, ירין לוי והקפטן קנג'י גורה, מרבית הגורמים הבכירים במועדון לא הבינו כיצד מוחמד שוב נשאר מחוץ להרכב וירין לוי הועדף על פניו.
עלי מוחמד נכנס במחצית המשחק והפיח רוח חיים בקישור של הירוקים, דבר שגרם לקבוצה לשלוט במגרש בדקות ארוכות במחצית השנייה. הנוכחות של הקשר, חילוצי הכדור שלו, האגרסיביות שהוא מציג, לצד היכולת להעביר את הכדורים בצורה טובה מההגנה להתקפה, גרמו לחיפה להיראות אחרת, למרות שבשורה התחתונה הקבוצה ספגה במחצית זאת גם את השער השלישי והתוצאה בסיום, כאמור, הייתה מאכזבת ביותר.
מוחמד בן ה-31, שמשחק כמובן על תקן ישראלי, החל את עונתו השישית במועדון והוא אחד השחקנים הוותיקים בסגל הירוקים, בו יש תחלופה גדולה מאוד בשנים האחרונות. מוחמד, מעבר לאישיות הכובשת שלו, הוא גם אחד השחקנים הכי טובים של הירוקים מאז הגיע.
ברזומה שלו שתי אליפויות במדי הירוקים, יחד עם הופעה בלתי נשכחת בשלב הבתים של הצ'מפיונס ליג, כשהוא חלק מאחד ההרכבים הכי חזקים שהציגה קבוצה ישראלית בעשור האחרון, לצד צ'ארון שרי, עומר אצילי, נטע לביא, מוחמד אבו פאני ואחרים. הוכחה נוספת לחיבור הגדול של מוחמד למכבי חיפה היא העובדה שממש בימים הקרובים יוחתם גם אחיו הצעיר והמוכשר, דיקסון מוחמד, בן ה-18, על חוזה בוגרים במועדון.
במכבי חיפה חיפשו לא מעט קשרים אחוריים זרים, חלקם אף הוחתמו ואכזבו מאוד, דוגמת מנואל "שואו" קפומאנה ופיטר אגבה, שלא הותירו חותם ושוחררו. מוחמד, שיכול לשחק בעמדה 8 וגם 6, נשאר אחד השחקנים היציבים והטובים שיש לברק בכר בסגל.
פציעות כאלה ואחרות מנעו ממנו לקבל דקות רבות יותר בעונה שעברה, והעונה, בהנחה שיישאר בריא, הוא צריך להיות אחד העוגנים של בכר בקישור של הירוקים. גורמים בחיפה טוענים בהקשר למוחמד שהוא מתקשה להתמודד עם עומסים ואולי דווקא בעונה שבה אין שני מפעלים והירוקים מתמקדים רק בליגה, הוא יוכל לחזור להיות עלי מוחמד שכולם מכירים.
לאורך עונה שלמה הנוכחות של מוחמד בקישור האחורי נותנת הרבה איזון לחלק המרכזי של מכבי חיפה, וכעת, עם החתמתו של הקשר הפורטוגלי פדרו ברזאו, שיתופקד באגף ימין, ברוניניו שמשחק במרכז ושמאלה, חיפה אמורה להיות יותר טובה וחזקה התקפית.
הערב (20:30, ספורט4) תארח כאמור מכבי חיפה את הפועל פתח תקוה, שבעונה שעברה ידעה לבוא לסמי עופר, לעקוץ במתפרצת עם גול של ממאדי דיארה ולחזור הביתה עם שלוש נקודות. בכר צפוי לערוך מספר שינויים בהרכב, כאשר מקומו של מוחמד ב-11 הפותחים מובטח.
אנדריאה נובאקוביץ' תורגל בחלק הקדמי, ובכר גם שוקל לתת את חולצת ההרכב לאיאד חלאיילי וסדריק דון, על חשבון בטאיי וגורה. בכל מקרה ובכל הרכב, אם חיפה רוצה להוריד את מפלס הלחץ בכרמל, היא תצטרך לנצח הערב, בטח בבית, מול הקהל שלה.
הפסד נוסף ואפילו תיקו יחזירו מחדש את הדיבורים על עתידם של רפאלוב ובכר במועדון, וכל זאת כשאנחנו במחזור השלישי בליגה והחגים עדיין בפתח. מצד שני, ניצחון לצד תצוגת כדורגל טובה יוכל להוציא את הירוקים לדרך חדשה, ועם לוח המשחקים היחסית נוח שמצפה להם, הם יוכלו לשוב ולהידבק לחלק הקדמי, מקומם הטבעי בשנים האחרונות, למי שכבר הספיק לשכוח.