יממה לאחר שה-NBA הטילה עונשים חסרי תקדים על לוס אנג'לס קליפרס בעקבות פרשת עקיפת תקרת השכר, בארצות הברית כבר מתחילים לסכם לא רק את הפרשה - אלא את כל שבע שנותיו של קוואי לאונרד במועדון. והמסקנות, לפחות אצל כמה מהפרשנים הבולטים, אכזריות במיוחד.
בריאן ווינדהורסט סיפר ב-ESPN כי בתוך הליגה היו מי שסברו שהקליפרס כבר שילמו במשך שנים חלק מהמחיר על ההחלטה ללכת בכל הכוח על לאונרד. "היו אנשים שבאמת הרגישו שהליגה צריכה להנחית מכה מוחצת, וזה מה שהיא עשתה", אמר. "אבל היו גם אנשים שהרגישו שחלק גדול מהעונש של הקליפרס עם קוואי לאונרד כבר חולק לאורך השנים, כי כל הסידור הזה עם קוואי היה אסון מוחלט עבורם".
העונש הרשמי אכן כבד: הקליפרס נקנסו ב-30 מיליון דולר ואיבדו חמש בחירות סיבוב ראשון, בעוד הבעלים סטיב באלמר הושעה לשנה. לאונרד עצמו נדרש להשיב 700 אלף דולר בעקבות הטבות בלתי הולמות שניתנו לדודו ונציגו לשעבר, דניס רוברטסון. ווינדהורסט הדגיש גם את גודל הצעד של הקומישינר אדם סילבר: "זו ענישה גדולה כמו כל עונש שאי פעם חולק בהיסטוריה של ה-NBA. במשך השנים הניחו שסילבר רך מדי במקרים כאלה. את זה כבר אי אפשר לומר היום".
קנדריק פרקינס היה אפילו נחרץ יותר לגבי לאונרד. "אפשר לטעון שקוואי לאונרד הוא אחת מהחתמות השחקנים החופשיים הגרועות בתולדות ה-NBA מאז שלבש את מדי הקליפרס", אמר אלוף ה-NBA לשעבר ב-ESPN. "זה לא היה שום דבר מלבד אסון עבור הארגון".
גם הפרשן האמריקאי ריץ' אייזן הצטרף למתקפה, והלך צעד נוסף: "ההחתמה של קוואי לאונרד על ידי לוס אנג'לס קליפרס נמצאת עכשיו בהר ראשמור של העסקאות הגרועות בתולדות הספורט המקצועני על פני כדור הארץ. אני אפילו לא יודע למה אפשר להשוות את זה".
"Kawhi Leonard. His acquisition by the Los Angeles Clippers is now on the Mt. Rushmore of the worst acquisitions in the history of professional sports."
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) September 3, 2026
-@RichEisenShow's reaction to the NBA's rulings on the Clippers and Kawhi Leonard pic.twitter.com/H4UyZJi44x
הסיבה היא שהמחיר ששילמו הקליפרס על עידן לאונרד חורג הרבה מעבר לחוזה שלו. כתנאי מעשי להגעתו ב-2019, המועדון ביצע את עסקת הענק על פול ג'ורג', שבמסגרתה עברו לאוקלהומה סיטי שיי גילג'ס-אלכסנדר ושורה של בחירות דראפט. הת'אנדר השתמשו בנכסים הללו בדרך לבניית אחת הקבוצות החזקות בליגה, בעוד הקליפרס נעצרו פעם אחר פעם, בין היתר בשל פציעות. לאונרד שיחק לפחות 65 משחקים בעונה רק פעמיים בשבע שנותיו במועדון והחמיץ את כל עונת 2021/22.
כעת נראה שהפרק הזה עומד להסתיים. למרות העונשים והסערה, שאמס צ'ראניה דיווח כי הקליפרס וטורונטו עדיין מתכוונות להשלים את הטרייד שיחזיר את לאונרד לראפטורס. "נכון לעכשיו, שני הצדדים מתקדמים כאילו הטרייד עומד לקרות", אמר צ'ראניה. לדבריו, הקבוצות כבר שוחחו לאחר פרסום החלטת ה-NBA, והציפייה היא שלאונרד אף יחתום בהמשך על הארכת חוזה בטורונטו.