החוזה כבר היה חתום. הדרישות החריגות לקבלת תשלומים נוספים מחוץ למגרש, מטוסים פרטיים ואפילו חלקים מהבעלות על קבוצה כבר נדחו. אבל דניס רוברטסון, דודו של קוואי לאונרד ומי שניהל במשך שנים את עסקיו, פשוט לא היה מוכן לשמוע "לא".
"הדוד דניס", כפי שהוא מוכר ברחבי ה-NBA, נמצא כעת במרכז אחת הפרשות החמורות שידעה הליגה בשנים האחרונות. לפי דוח החקירה שפורסם בעקבות פרשת הקליפרס ולאונרד, כבר בחודשים הראשונים לאחר שקוואי חתם בלוס אנג'לס ב-2019 דרש רוברטסון מהמועדון לעזור לכוכב להשיג עוד 10 מיליון דולר בשנה בהכנסות מחוץ למגרש.
זו לא הייתה הפעם הראשונה שבה העלה דרישות חריגות. במהלך השוק החופשי של 2019 כבר דווח כי רוברטסון ביקש מקבוצות שחיזרו אחרי לאונרד, בהן הקליפרס, הלייקרס וטורונטו, הטבות שאינן מותרות במסגרת חוקי הליגה - כולל שימוש במטוס פרטי, בית ואפילו אחוזי בעלות בקבוצה. הדרישות היו חריגות מספיק כדי להביא כבר אז לפתיחת חקירה מצד ה-NBA.
אלא שגם לאחר שלאונרד חתם בקליפרס, רוברטסון המשיך ללחוץ. לפי מסמכים שעליהם הסתמכה החקירה, באפריל 2020 הוא התלונן בפני סטיב באלמר ולורנס פרנק ש"ההיכרויות העסקיות" שנשיאת הפעילות העסקית ג'יליאן צוקר מסדרת לקוואי אינן מספיק טובות. "אני לא יכול לחכות לה - אני חייב לקבל תשלום", נכתב בסיכום דבריו.
רוברטסון דרש מהקליפרס תוכנית מסודרת שתייצר עבור לאונרד היכרויות עם חמש או שש חברות בתוך שלושה עד שישה חודשים, ואף ביקש מצוקר לעדכן אותו בתדירות גבוהה יותר כיצד היא מתכוונת לסייע לכוכב להכניס כסף מחוץ למגרש. באלמר, כך נטען בדוח, אמר לרוברטסון כי אנשי הקליפרס עובדים יחד כדי לסייע לקוואי "להשיג את יעדיו הפיננסיים".
ואז הגיע הכסף.
בתוך שישה ימים ביוני 2020 חיברה צוקר את רוברטסון לבכירים בשלוש חברות שניהלו במקביל עסקים עם הקליפרס. רוברטון והדוד דניס הקימו חברה חדשה בשם KL2 LBS LLC, שבה שניהם היו החברים היחידים, והעבירו לה 18 מיליון דולר.
ב-2021, אחרי שקוואי חתם על הארכת חוזה בקליפרס, נולד הסכם נוסף - הפעם עם Aspiration, חברת הסביבה ששימשה ספונסרית גדולה של המועדון ובהמשך פשטה רגל. העסקה עם לנארד הייתה שווה 48 מיליון דולר.
כשהחברה החלה להיקלע לקשיים ותשלומים ללאונרד התעכבו, רוברטסון שוב הפעיל לחץ. לפי הדיווחים, לאונרד אכן קיבל חלק מהכספים - אך רק לאחר שבאלמר והבעלים המשני של הקליפרס, דניס וונג, הזרימו ל-Aspiration כסף נוסף.
החקירה חשפה גם מאות מקרים שבהם הקליפרס שילמו לכאורה הוצאות אישיות עבור לאונרד ורוברטסון - טיסות, תחבורה קרקעית, לינה, מתנות וכרטיסים - מבלי לנכות את הסכומים משכרו של לאונרד כפי שנדרש על פי חוקי ההסכם הקיבוצי.
בסופו של דבר, הלחץ המתמשך של "הדוד דניס" הפך לאחד המרכיבים המרכזיים בעונש הכבד. ה-NBA הרחיקה את רוברטסון לחמש שנים מכל פעילות מול קבוצות הליגה, לא רק בענייניו של קוואי אלא גם בשם כל שחקן, מאמן או עובד אחר. הליגה קבעה שקוואי, באמצעות רוברטסון, הפעיל לחץ על הקליפרס כדי לקבל הזדמנויות הכנסה מחוץ למגרש, השיג אותן ואף לא החזיר למועדון כספים ששולמו עבור הוצאות אישיות.
הקליפרס עצמם שילמו מחיר כבד עוד יותר: חמש בחירות סיבוב ראשון נלקחו מהם, הוטל עליהם קנס של 30 מיליון דולר, סטיב באלמר הושעה לשנה, לורנס פרנק לחצי שנה וג'יליאן צוקר לשנה. על פי החוקרים, חלק מהעונש נבע מכך שהמועדון לא דיווח על הדרישות האסורות של רוברטסון ואף סייע לממש אותן.
לנארד עצמו אמר לאחר פרסום העונשים כי הוא לוקח "אחריות מלאה על טעויות בשיקול הדעת של אנשים במעגל הקרוב שלי", אך הוסיף שלא ידע על כוונה כלשהי לעקוף את תקרת השכר. רוברטסון עצמו לא מסר תגובה לאחר פרסום הדוח.
זו גם לא הפעם הראשונה שבה "הדוד דניס" עומד במרכז סערה סביב קוואי. כבר בעונתו האחרונה של לאונרד בסן אנטוניו, ב-2017/18, נוצר קרע בין הספרס לבין המחנה של הכוכב סביב הטיפול בפציעתו. גרג פופוביץ' הקפיד אז להפנות שאלות בנוגע לחזרתו של לאונרד אל "קוואי והקבוצה שלו" - ניסוח שנתפס כרמז ברור למתח מול האנשים שסביבו, ובהם רוברטסון. בהמשך דווח כי בספרס חששו שדודו של לאונרד דוחף אותו לעבר שוק גדול יותר, ורוברטסון עצמו האשים לאחר הפרידה את המועדון בכך שלא האמין שקוואי באמת אינו מסוגל לשחק. המשבר הסתיים בדרישת טרייד ובמעבר לטורונטו בקיץ 2018 - פרידה שהפכה את "הדוד דניס" לדמות שנואה במיוחד בקרב אוהדי הספרס. עכשיו זה כבר כל הליגה.