משפיענים ויוצרי תוכן נמצאים היום כמעט בכל פינה בעולם הספורט, אבל אולי בשום מקום הם לא בולטים כמו בטניס המקצועני. לא מעט שחקנים בכירים נמצאים או היו במערכות יחסים עם משפיעניות רשת שצברו קהלים עצומים, בין היתר בזכות תוכן על הענף ועל אורח החיים שמסביבו - מהבגדים שהן לובשות ביציעים ועד למסעות ברחבי העולם.
ואם הטניס הוא הספורט של משפיעני הרשת, אליפות ארה"ב היא הטורניר שלהם - המקום שבו צריך לראות ולהיראות. אחרי שב-2025 החלה התאחדות הטניס האמריקאית להעניק לראשונה אישורי תקשורת ליוצרי תוכן, השנה הכמות כמעט הוכפלה. קרוב ל-100 יוצרים קיבלו אישור עוד לפני שבוע המוקדמות, ובמקביל ה-US Open מעסיק כ-24 משפיענים ויוצרי תוכן שמפיקים עבורו תכנים לאורך שלושת השבועות של הטורניר.
גם התוכן עצמו כבר מזמן לא עוסק רק במשחקים. לא מעט ממנו מוקדש למסיבות, אוכל, אופנה ומרצ'נדייז, בדיוק כפי שקורה בתכנים שמייצרות בנות ובני הזוג של שחקני הטניס. "זה עשה הרבה למען הספורט. זה הביא הרבה עיניים חדשות לענף שלנו", אמר ג'ון איזנר, מהטניסאים האמריקאים הבולטים של דורו. "אולי הם לא מגיעים כדי ליהנות מהטניס או באמת לעקוב אחריו, אבל להרבה מהאנשים האלה יש קהל עוקבים עצום".
פייג' פול ומורגן רידל הן שתי דמויות מרכזיות במיוחד בעולם התוכן סביב הטניס. פול נישאה ביולי לטומי פול, המדורג 21 בעולם, בעוד רידל - שאותה הגדיר בעבר "ניו יורק טיימס" כ"האישה המפורסמת ביותר בטניס הגברים" - הייתה בת זוגו של טיילור פריץ בין 2020 לאפריל 2026. למרות שנפרדה מפריץ - היא ממשיכה להגיע למשחקים, כחלק מהמותג שלה ושיתופי פעולה מסחריים שלה סביב הטניס.
איזנר טען שמשפיעניות כמו רידל ופול הפכו את אליפות ארה"ב ל"ספקטקל", וציין שהטורניר כיום הרבה יותר אופנתי ומדובר מכפי שהיה לפני 10 או 15 שנה. המספרים בהחלט מחזקים את הטענה הזו. ב-2024 חצה הטורניר לראשונה את רף מיליון הצופים, וב-2025 הגיעו אליו 1.14 מיליון איש - עלייה של 9 אחוזים. גם השנה קהל עצום הפך לאחד המאפיינים הבולטים של האליפות.
ארינה סבאלנקה, המדורגת ראשונה בעולם, דווקא נשמעת נלהבת מאוד מהתופעה. "אני אוהבת את זה, אני אוהבת את זה. זה מביא יותר עיניים לספורט שלנו", אמרה. "כולם מתלבשים, כולם נראים נהדר, והם תומכים בנו בדרך שלהם. אני אוהבת את זה שהם מביאים נקודת מבט חדשה ורעננה על הטניס".
גם ג'סיקה פגולה וג'יני בושאר סבורות שהעניין שמייצרים משפיעני הרשת הוא אחד הגורמים להתעניינות הגוברת של הוליווד בטניס. השתיים הזכירו את הסרט "Challengers" מ-2024, בכיכובה של זנדאיה, ובמקביל Amazon MGM כבר מצלמת בפלאשינג מדוז קומדיה רומנטית חדשה סביב עולם הטניס בשם "Love Love". לדברי השחקנים, כל תשומת הלב הזו גם תרמה לעלייה בכספי הפרסים בטורנירים.
אבל לא הכול ורוד. ככל שטורנירי הטניס הופכים לאירועי אופנה, לייף-סטייל ובידור, גם המחירים ממשיכים לטפס. לפי TicketData, מחיר הכרטיס הממוצע ליום הראשון הרשמי של אליפות ארה"ב השנה עמד על 296 דולר - כמעט 20 אחוז יותר מ-250 דולר בשנה שעברה.
"זה אולי לא הדבר הכי טוב עבור אוהד הטניס האמיתי, כי הוא מתחיל להידחק מחוץ לשוק", הזהיר פטריק מקנרו. בושאר הודתה שגם היא חצויה בנושא: "אני רוצה שכל מי שרוצה להגיע ל-US Open יוכל להגיע, ושאוהדים אמיתיים יוכלו לצפות. אם יותר מותגים או משפיעני רשת תופסים את המקומות האלה, אז יש בזה משהו קצת עצוב".
למרות הביקורת, עולם הטניס לא מראה שום סימן שהוא מתכוון להתרחק ממשפיעני הרשת. ה-ATP הכריז בשנה שעברה על שותפות גלובלית עם TikTok שמטרתה להביא תוכן טניס לדור ה-Z ולמילניאלס באמצעות שיתופי פעולה עם יוצרים.
בשבוע שעבר הוא גם ערך בניו יורק את "Creator Summit" הראשון שלו, שבו משפיענים, יוצרי תוכן ואנשי תעשייה השתתפו בסדנאות שעסקו בתרבות אוהדים ובמגמות תוכן. גם ה-WTA השיק בתחילת 2026 תוכנית משלו ליוצרי תוכן.
ולמעשה, גם שחקני הטניס עצמם הולכים והופכים ליוצרי תוכן. איזנר ופגולה מגישים פודקאסטים שבועיים, ופגולה השיקה במהלך אליפות ארה"ב של השנה שעברה את "The Player's Box".
ובכל זאת, היא מבהירה: "אני לא יכולה לראות את עצמי הופכת למשפיענית רשת". מיד לאחר מכן הודתה: "אבל אני כן מוצאת את עצמי צופה בסרטונים שלהם ומתעניינת בדברים שמעולם לא חשבתי שיעניינו אותי. אז בסופו של דבר אני חושבת שזה היה מצוין".
הדיון סביב משפיעני הרשת ב-US Open קיבל השבוע המחשה כמעט מושלמת במהלך משחקה של נאומי אוסקה. בעיצומה של המערכה השנייה מול אנסטסיה זכרובה, כשהיפנית הגישה בשוויון 40:40, נאלצה שופטת הכיסא לעצור את המשחק ולפנות לקבוצת צופים בתא אירוח יוקרתי, שהצטלמו, דיברו והסתובבו בזמן שהנקודה עמדה להתחיל. "חבר'ה, בבקשה, שבו במקומות שלכם", ביקשה השופטת דרך מערכת הכריזה.
בהמשך הופצו ברשתות סרטונים שבהם נראו אותם צופים מצטלמים בקבוצה בזמן המשחק, כשאדם שנראה כאיש צוות של הטורניר מחזיק עבורם תאורה ניידת כדי לשפר את התמונה. גם צופה נוספת נראתה מצטלמת מול המגרש עם תאורה דומה, לכאורה בזמן משחק פעיל. אחד האוהדים ביציע אפילו צעק לעברם: "השחקניות מוכנות!"
האירוע עורר ביקורת חריפה ברשת. "זה כל כך חסר כבוד", כתב אחד האוהדים. "זה לא רק אירוע אופנה, מגיעים כי אוהבים את המשחק ורוצים לצפות בו בכבוד". אחר הוסיף: "הטניס הפך לבדיחה עם כל משפיעני הרשת שמקבלים דברים בחינם ואפילו לא יודעים את שמות השחקנים". מארגני ה-US Open מסרו בתגובה כי הם רוצים שהקהל ייהנה, אך לא באופן שמפריע לתחרות על המגרש.