סופו של עידן בלתי נשכח של אחד הכדורגלנים הגדולים אי פעם. אחרי שליאו מסי הודיע היום (שני) על פרישה מנבחרת ארגנטינה בגיל 39, חבריו לאורך המסע המופלא במדי האלביסלסטה החלו להיפרד מהקפטן שלהם, שסיים קריירה בינלאומית בת יותר משני עשורים עם 207 הופעות, 125 שערים וארון תארים שהושלם עם הזכייה במונדיאל 2022.
רודריגו דה פול, אחד האנשים הקרובים ביותר למסי בנבחרת בשנים האחרונות, פרסם מסר ארוך ונרגש: "האהבה הבלתי מותנית שלך למדינה שלנו, המאבקים הפנימיים שלך כדי לעולם לא לוותר, הכוח שלך להתמודד תמיד עם חוסר צדק, המנהיגות והאנושיות שלך כלפי כל שחקן שנכנס למתחם האימונים כדי לגרום לו להרגיש רצוי, המחוות שלך כלפי כל אחד מאנשי הצוות שלנו. פשוט תודה לך, הגדול בכל הזמנים. תודה שהפכת אותנו לכל כך מאושרים, אתה לא יכול לדמיין כמה חיוכים העלית על פנינו. אתה נצחי".
גם אנחל די מריה, שחלק עם מסי חלק נרחב מהמסע בנבחרת, נפרד מחברו: "נהיה אסירי תודה לך עד סוף חיינו על כך שאתה ארגנטינאי ועל כך שלקחת את ארגנטינה לפסגת העולם. על שבחרת לייצג את ארגנטינה כשבקלות יכולת לבחור במשהו אחר. תודה, קפטן. תודה על הכול. הגדול בהיסטוריה".
כריסטיאן "קוטי" רומרו הוסיף: "אני אוהב אותך, מעריץ אותך ותמיד אהיה אסיר תודה על כל מה שהקרבת עבורי ועבור המדינה שלנו. תודה נצחית, קפטן". "אתה ותמיד תהיה הגדול מכולם. אנחנו אוהבים אותך, קפטן. תודה על הכול, פשוט על הכול", כתב לאנדרו פארדס.
גם אנטונלה, אשתו של מסי, הגיבה להודעת הפרישה: "איזו זכות הייתה להיות לצידך במסע הזה ולראות אותך מגשים את כל החלומות שלך. הגיע לך הסיפור הזה וכל כך הרבה מעבר לכך. אנחנו אוהבים אותך עד אין סוף".
??? Leo Messi posted this video on IG: pic.twitter.com/HwO8uYA71k
— Kalshi FC (@KalshiFC) August 31, 2026
המספרים שמסי משאיר אחריו ממחישים את עד גדולתו. הוא נפרד כמלך השערים של ארגנטינה בכל הזמנים עם 125 כיבושים וכשיאן ההופעות שלה עם 207 משחקים. הוא השתתף בשישה מונדיאלים, יותר מכל ארגנטינאי אחר, ורשם 34 הופעות בגביע העולם. במונדיאלים הוא גם הפך לכובש הארגנטינאי הגדול בכל הזמנים ולמלך השערים הדרום אמריקאי בתולדות הטורניר עם 21 שערים, לצד 12 בישולים - שיא כל הזמנים בגביע העולם.
הסיפור שלו בנבחרת הבוגרת החל ב-17 באוגוסט 2005, במשחק ידידות מול הונגריה, ובצורה שכמעט בלתי נתפסת כשמביטים לאחור: פחות מדקה לאחר שנכנס להופעת הבכורה שלו תחת חוסה פקרמן, מסי הורחק בעקבות עימות עם וילמוש ואנצאק. 21 שנה לאחר מכן הוא עוזב כשאין כמעט שיא שלא שבר.
הדרך לתארים הייתה ארוכה וכואבת. במשך יותר מעשור רדף מסי אחרי תואר עם הנבחרת הבוגרת וספג לא מעט ביקורות בארצו, לפני שהכול השתנה. הוא זכה בקופה אמריקה ב-2021 וב-2024, בפיינליסימה ב-2022 וכמובן במונדיאל בקטאר באותה שנה, כאשר הוביל את ארגנטינה לזכייה ראשונה בגביע העולם אחרי 36 שנה. עוד קודם לכן זכה עם ארגנטינה במדליית הזהב האולימפית בבייג'ינג 2008.
גם בגיל 39 מסי המשיך לשבור שיאים. במונדיאל האחרון הוא הפך לשחקן המבוגר ביותר שכובש שלושער בתולדות גביע העולם, בגיל 38 ו-357 ימים מול אלג'יריה, והוביל את ארגנטינה למסע נוסף עד לגמר. ההפסד לספרד בהארכה בניו ג'רזי ב-19 ביולי, שבו נראה מסי ממרר בבכי, הפך בדיעבד להופעתו ה-207 והאחרונה במדים הלאומיים.
אחרי יותר משני עשורים, שישה מונדיאלים, 207 משחקים, 125 שערים וכל התארים הגדולים, המסע הסתיים.