כשהגיע הרגע של איבן קריצ'אק להיפרד מאוסטר השבדית אחרי שנתיים וחצי, הוא לא בחר בנאום ארוך או במילים מפוצצות. הבלם הסרבי הודה לאנשי המועדון, לחבריו ולאוהדים, הסביר מה היה הדבר החשוב ביותר מבחינתו לאורך התקופה, וחתם בשתי מילים שסיפרו לא מעט על הקריירה שלו: "החייל שלכם, איבן".
"הדבר החשוב ביותר עבורי תמיד היה לתת את המקסימום המוחלט שלי ולשחק עם תשוקה, ואני מקווה שכך תזכרו אותי", כתב קפטן אוסטר לשעבר בנובמבר האחרון, כמה שבועות לפני שנחת בהפועל חיפה וסייע לה להישאר בליגת העל, "בלעדיכם אי אפשר להשיג דבר, ואיתכם הכול אפשרי".
עכשיו "החייל" נמצא בהפועל חיפה, והכינוי שבחר לעצמו בפרידה משבדיה מתאים כמעט באופן מושלם למסלול שעשה עד שהגיע לישראל. קריצ'אק לא בנה קריירה של ילד פלא שסומן מגיל צעיר בדרך לפסגה. להפך. הוא עבר דרך ארוכה, שכללה את הליגות הנמוכות בסרביה, לפני שהגיע לליגה הבכירה ומשם יצא לשבדיה.
לאורך הדרך, המאפיינים שהפכו למזוהים איתו היו פחות זוהרים והרבה יותר שימושיים עבור בלם: עבודה, קשיחות, מחויבות ובעיקר אופי. הערב (ראשון, 20:15, ספורט4) הוא ירתום את כולם כדי לעצור את הפועל תל אביב במשחק הראשון של שתי הקבוצות העונה בליגה.
קריצ'אק, יליד בלגרד, עבר במחלקות הנוער של פרטיזן וראד. עם קבוצת הנוער של ראד הוא היה שותף לזכייה באליפות סרביה ב-2015 ולהעפלה לליגת האלופות לנוער, אבל המעבר לכדורגל הבוגרים היה הרבה פחות נוצץ. הוא רשם הופעת ליגה בודדת במדי ראד והמשיך לז'רקובו ולאחר מכן לסינדז'ליץ' בלגרד. רק משם הגיעה ההזדמנות האמיתית בליגה הבכירה.
ראדניק סורדוליצה עקבה אחריו במשך כחצי שנה לפני שהחתימה אותו בינואר 2019 על חוזה ארוך. עבור קריצ'אק זו הייתה ההזדמנות לפרוץ את גבולות הליגות הנמוכות, והוא ניצל אותה. שנתיים לאחר מכן כבר עזב את סרביה ועבר למיאלבי השבדית.
דווקא בשבדיה אפשר היה להבין היטב איזה סוג של כדורגלן הוא הפך להיות. קריצ'אק בילה שנתיים וחצי במיאלבי ורשם 68 הופעות. כשהצדדים נפרדו, המנהל המקצועי האסה לארסון לא דיבר על היכולת של הסרבי, אלא על האופי שלו: "הוא היה דוגמה עבור כולם בעבודה המקצוענית שלו, גם על המגרש וגם מחוצה לו, ומודל לחיקוי עבור כל מי שסביב הקבוצה". במיאלבי ציינו שההופעות שלו בחולצה הצהובה-שחורה הפכו אותו ל"חביב הקהל".
בקיץ 2023 עבר קריצ'אק לאוסטר, אז בליגת המשנה, ושם עשה צעד נוסף בהתפתחות שלו - משחקן מוערך למנהיג של ממש. הוא הפך לקפטן, היה בורג מרכזי בקבוצה ואפילו כבש שמונה שערים ב-67 משחקים רשמיים. אבל דווקא הרגעים הקשים מספרים עליו יותר מהמספרים.
באוקטובר 2024 אוסטר קרסה מול ורברג כשהפסידה 4:3 אחרי שכבר הובילה 0:2. האוהדים הזועמים חיכו מחוץ לכניסת השחקנים ודרשו הסברים ולמרות שהוא שחקן זר, קריצ'אק היה זה שהתייצב מולם כדי לשוחח, להרגיע ולהסביר שגם לשחקנים כואב.
כמה חודשים לאחר מכן, במהלך רצף של חמישה הפסדים, הוא שוב היה הקול של חדר ההלבשה. "זה תלוי בנו. אנחנו אלה שצריכים להסתכל על עצמנו במראה", אמר. אחרי תבוסה ביתית 3:0 להמארבי הוא כבר היה חריף יותר: "זה בלתי מתקבל על הדעת שקבוצה מגיעה לכאן ומרסקת אותנו 3:0 כבר אחרי מחצית אחת".
אותו דפוס חזר גם בישראל. קריצ'אק הגיע להפועל חיפה בינואר האחרון, לתוך מאבק תחתית, ובתוך זמן קצר מצא את עצמו מתמודד עם חילופי מאמנים, תקופה לא יציבה ובעיקר מציאות ישראלית שלא דומה לשום דבר שהכיר בשבדיה.
בראיון לוואלה ספורט לפני כמה חודשים סיפר כי ידע עוד לפני שהגיע לישראל שהמצב הביטחוני עלול להסלים, אך גם הוא גילה שקשה באמת להתכונן לכך. "היומיים-שלושה הראשונים היו מפחידים, במיוחד במהלך הלילה כשאתה צריך להתעורר וללכת למקלט", אמר. בהמשך שלח את אשתו, ילדו וחמותו מחוץ לישראל דרך מצרים, כדי שיוכל להתרכז בעצמו ולא לדאוג להם בכל אזעקה.
גם שם, בתוך הסיטואציה הלא שגרתית, הופיע אותו קור רוח. באחת הפעמים, בזמן שישב עם יתר הזרים ועם המאמן חיים סילבס, נשמעה אזעקה. "המקלט היה שם במרחק 30 מטר מאיתנו", סיפר בחיוך. "אז היינו מהירים להיכנס ומהירים לצאת והמשכנו לאכול כאילו כלום לא קרה".
על המגרש, קריצ'אק לא ניסה אף פעם להסתיר את התפיסה שלו. לקראת משחק הישרדות גורלי של אוסטר מול יורגודן אמר: "אנחנו משחקים על הכול, על כל העונה ועל האפשרות להציל אותה. המוטיבציה שלנו צריכה להיות כפולה משלהם". במקרה אחר אפילו שיבח חבר להגנה שביצע עבירה קשה כדי לעצור מצב ודאי לשער. מבחינתו, כשהקבוצה נלחמת על החיים שלה, אין הרבה מקום לרומנטיקה.
גם בהפועל חיפה הוא זיהה מהר מאוד את הסכנה שבהתלהבות יתר. באותו ראיון לוואלה ספורט סיפר כי אחרי רצף תוצאות טוב נוצרה סביב הקבוצה תחושה שהיא כבר שייכת לחלק העליון של הטבלה. "כולם יצרו בועה סביבנו", אמר. "דיברו שאנחנו קבוצת פלייאוף עליון ואנחנו בטופ 5, אבל האמת הייתה שאנחנו עדיין למטה ושיש לנו עוד הרבה עבודה לעשות כדי להישאר בליגה".
הישירות הזאת אולי מסבירה גם את החיבור המהיר שלו לקהל. "כשאנחנו יוצאים לשתות קפה או כשאני הולך לים - אנשים מזהים אותי, מדברים איתי", סיפר לוואלה ספורט. "אז אני מרגיש את זה למען האמת, ואני מקווה שאני מחזיר להם על המגרש".
קריצ'אק כבר הספיק להכיר את הכדורגל הישראלי ולזהות את ההבדלים לעומת שבדיה ("יש משחקים שבהם אתה פשוט רץ למעלה ולמטה בלי שום מבנה"). ההתאקלמות המהירה הזו עזרה לו להפוך לבורג מרכזי במסע ההישארות של הפועל חיפה, אבל עכשיו בצד האדום של הכרמל מקווים לעשות עונה הרבה יותר טובה.
בגיל 30 קריצ'אק הוא כבר אחד העוגנים של הפועל חיפה. בשבדיה הוא השאיר אחריו הגדרה שקשה למצוא מתאימה ממנה לשחקן מהסוג שלו. לא כוכב, לא גנרל ולא קוסם. פשוט "החייל שלכם, איבן". עכשיו הוא החייל של הפועל חיפה, והערב יש לו מבצע גדול.