שבע שנים אחרי משחקו האחרון ב-US Open, רוג'ר פדרר סוף סוף קיבל את הפרידה מניו יורק שלא זכה לה כשעוד היה שחקן פעיל.
אלפי אוהדים מילאו הלילה (בין שלישי לרביעי) את אצטדיון ארתור אש, רבים מהם עם הכובעים שעליהם הלוגו המפורסם "RF", וקיבלו בתשואות אדירות את מי שזכה חמש פעמים ברציפות בטורניר. השוויצרי בן ה-45 חזר למגרש לערב ראווה חד-פעמי תחת הכותרת "An Icon Returns to New York", לצד כמה מיריביו הגדולים לאורך השנים.
"זה נהדר לחזור לניו יורק", אמר פדרר לקהל הנלהב, "יש לי זיכרונות מדהימים מהמגרש הזה, מהאוהדים כאן ומהעיר".
עבור זוכה 20 תארי הגרנד סלאם, זו הייתה סגירת מעגל. הוא נזכר כיצד הגיע לניו יורק לראשונה כנער ב-1998, ושלוש שנים לאחר מכן ערך את הופעת הבכורה שלו בארתור אש מול אנדרה אגאסי. "הוא ריסק אותי 6:1, 6:2, 6:4. לא היה לי סיכוי", סיפר בחיוך, "אבל את המגרש המרכזי הזה אזכור לנצח".
בהמשך הפך אותו מגרש לאחד מסמלי תקופת השליטה של פדרר. בין 2004 ל-2008 הוא זכה בחמישה תארי US Open רצופים - הישג שאף גבר אחר לא רשם בעידן הפתוח. אחד הרגעים שעליהם דיבר היה הניצחון על אגאסי בגמר 2005: "זה היה מיוחד מאוד, לשחק מול אגדה שהתקרבה לסיום הקריירה שלה. כל מי שפגשתי בגמרים כאן היה אלוף US Open. זו הייתה תקופה מדהימה. אהבתי אותה".
פדרר התמודד במהלך הערב עם חברו ויריבו הוותיק אנדי רודיק, אלוף הטורניר מ-2003, ובהמשך חבר לג'ון מקנרו במסגרת משחק זוגות מול רודיק ואגאסי. רודיק הסביר שלא היה צריך הרבה כדי לשכנע אותו לחזור למגרש: "זה מסתכם ברוג'ר. שיחקנו הרבה פעמים והוא ניצח אותי הרבה פעמים, אבל הצלחנו לשמור על חברות לאורך הקריירות שלנו, ואני מקווה שהיא תימשך לנצח. כשרוג'ר מבקש ממך להגיע, אתה פשוט מגיע".
Oh, the beauty! pic.twitter.com/IfXq6h6Nbf
— US Open Tennis (@usopen) August 26, 2026
הערב היה משמעותי במיוחד משום שפדרר מעולם לא ידע שמשחקו ב-US Open ב-2019 יהיה האחרון שלו בטורניר. הוא הודח אז ברבע הגמר על ידי גריגור דימיטרוב, נעדר מהטורניר בשנים הבאות בעקבות הפציעות שהקשו על שלהי הקריירה שלו, ולבסוף פרש ב-2022. כך נותרה ניו יורק, אחת הבמות המזוהות איתו ביותר, ללא פרידה אמיתית מהשוויצרי.
הפעם התמונה הייתה אחרת. בלי לחץ של דירוג, בלי מרדף אחרי תואר נוסף ובלי צורך להוכיח דבר, פדרר חזר לארתור אש כדי ליהנות ולומר שלום. אחרי 20 תארי גרנד סלאם, 103 תארים בסבב ו-310 שבועות במקום הראשון בעולם, אחד הטניסאים הגדולים בהיסטוריה קיבל מהקהל בניו יורק את מה שהיה חסר לסיפור שלו עם ה-US Open - סוף ראוי.