אחרי שנודע כי נועם יעקב לא יוכל לשחק ביוטה בעונת 2026/27, בארצות הברית מתחילים לתהות כיצד התקבלה ההחלטה. בטור ביקורת שפורסם באתר כדורסל המכללות "Busting Brackets" הצביעו על חוסר העקביות במערכת הזכאות של ה-NCAA, על רקע מקרים אחרים שבהם שחקנים בעלי קשרים לכדורסל המקצועני הצליחו לקבל אישור לשוב למכללות.
"חוקי הזכאות של כדורסל המכללות כמעט מעולם לא נראו גמישים יותר", נכתב בפתיחה, לפני השורה שמסכמת את הזווית: "נועם יעקב לא זכה לאותה תוצאה חיובית".
כפי שפורסם, ה-NCAA דחה תחילה את הבקשה שהוגשה בעניינו של הרכז הישראלי ולאחר מכן גם את הערעור. יוטה אישרה כי הערעור נדחה, אך לא פירטה מה בדיוק הוביל להחלטה. מבחינת כותב הטור, דווקא השתיקה הזו היא לב הבעיה: "היעדר ההסבר רק מוסיף לבלבול סביב מערכת זכאות שנראה כי מספקת תשובה שונה בכל מקרה".
באתר הדגישו עד כמה משמעותית האבידה עבור יוטה. יעקב לא הגיע כפרויקט לעתיד, אלא היה אמור לקבל מיד את המפתחות לקו האחורי בעונתו השנייה של אלכס ג'נסן. אנליסט CBS אייזק טרוטר אף סימן בעבר את הישראלי כמועמד להיכלל באחת מחמישיות העונה של ה-Big 12 וכמי שעשוי להיות "המנוע" של ההתקפה.
גם המספרים שלו באירופה המחישו מדוע ביוטה בנו עליו. יעקב העמיד בעונה האחרונה באוסטנד ממוצעים של 17.4 נקודות, 5.8 אסיסטים, 3.9 ריבאונדים ו-1.1 חטיפות, לצד 46 אחוז מהשדה ו-38.3 אחוז מחוץ לקשת. "יוטה הוסיפה מנהל משחק מוכח ברמה מקצוענית, שיכול לקלוע ביעילות, ליצור לחבריו ולנהל התקפה", נכתב. "למצוא שחקנים כאלה קשה בכל שלב של גיוס. להחליף אחד בסוף אוגוסט זה כמעט בלתי אפשרי".
אבל עיקר הטור התמקד בהשוואה למקרים אחרים. ב"Busting Brackets" ציינו כי עצם העובדה שיעקב שיחק כמקצוען באירופה אינה מסבירה לבדה את הפסילה, משום ששחקנים בינלאומיים שהשתייכו בעבר למועדונים מקצועניים כבר קיבלו אישור לשחק במכללות. גם השתתפותו בתהליך דראפט 2026, כולל משחקי הקומביין של ה-G League ושל ה-NBA, אינה מספקת לדעתם תשובה ברורה.
כדוגמה הובא אר.ג'יי לואיס ג'וניור, שחתם על חוזה דו-כיווני ביוטה ג'אז ובהמשך השתייך לבוסטון סלטיקס ואף הופיע בשלושה משחקי קדם עונה ב-NBA. בית משפט בלואיזיאנה העניק לו צו שאפשר לו לשחק ב-LSU. גם מארק מיטשל קיבל סעד זמני שאפשר לו לקבל עונה נוספת ולהצטרף לקנטאקי, בעוד שחקנים נוספים ממשיכים להיאבק בבתי המשפט על עונה חמישית.
הכותב סייג והבהיר שהמקרים אינם בהכרח זהים ולכן אין להסיק שיעקב היה חייב לקבל אישור. לכל תיק יש נסיבות שונות מבחינת חוזים, לימודים והיסטוריה מקצוענית. אלא שזו בדיוק הנקודה מבחינתו: ה-NCAA לא הסביר בפומבי איזה פרט במקרה של יעקב הבדיל אותו משחקנים בינלאומיים אחרים שקיבלו אישור. "ללא שקיפות נוספת, בלבול הוא התגובה ההגיונית היחידה", נכתב.
ההחלטה גם מכניסה את יוטה לבעיה מקצועית לא פשוטה. הקבוצה צירפה את טריי קמפבל, שרשם בעונה שעברה 13.7 נקודות ו-3.8 אסיסטים בממוצע בנורת'רן איווה, אך גם הזכאות שלו לעונה נוספת אינה מובטחת בשל מאבק משפטי מתמשך. המשמעות היא שיוטה עלולה להתחיל את העונה ללא שני הגארדים שעליהם קיוותה לבנות את הקו האחורי.
מבחינת יעקב, לעומת זאת, הסיפור ביוטה כבר הסתיים. המאמן ג'נסן הודה לכל מי שפעל בניסיון להשיג עבורו את האישור והודיע כי הישראלי יחפש כעת אפשרויות אחרות. יעקב בן ה-21 הופך לשחקן חופשי בשלב מאוחר מאוד של הקיץ, כאשר קבוצות רבות באירופה כבר השלימו חלק גדול מבניית הסגלים שלהן.
ב"Busting Brackets" סיכמו את הפרשה כדוגמה מובהקת לחוסר הוודאות ששורר כיום בכדורסל המכללות: שחקן אחד יכול לחתום על חוזים ב-NBA ולמצוא באמצעות בית המשפט דרך חזרה למכללות, שחקן אחר יכול להעביר שנים בכדורסל האירופי ולהידחות על ידי ה-NCAA ללא נימוק פומבי.
"בתקופה שבה נראה שכדורסל המכללות מוצא מסלול לזכאות כמעט עבור כולם", סיכמו, "אחת התוספות הבינלאומיות המסקרנות ביותר נותרה ללא אחד כזה".