הפציעה הקשה של שיידון שארפ מכריחה את פורטלנד לחשב מסלול מחדש לקראת עונת 2026/27. הגארד צפוי להיעדר כחצי שנה בעקבות קרע במניסקוס, וב"ספורטס אילוסטרייטד" ניתחו כיצד ההיעדרות שלו עשויה לשנות את המבנה של הקבוצה.
שארפ הגיע מעונת שיא של 20.8 נקודות למשחק, שני רק לדני אבדיה שסיים מעליו עם 24.2 נקודות בממוצע. ב-SI הדגישו כי מדובר במכה "אכזרית" לפורטלנד, במיוחד אחרי שהקבוצה חזרה לפלייאוף לראשונה מזה חמש שנים וכעת מנסה לעשות צעד נוסף במערב הקשוח.
הבעיה היא שהסגל של פורטלנד עמוס ממילא בגארדים. ג'ה מוראנט הגיע בטרייד, דמיאן לילארד חוזר מפציעה, ג'רו הולידיי עדיין בסגל וגם סקוט הנדרסון מחפש מקום משמעותי. וכל זה, כפי שנכתב, "עוד לפני שמביאים בחשבון את אבדיה, שמקבל חלק גדול מהנגיעות בכדור".
לפני הפציעה של שארפ, טרייד על אחד משחקני הקו האחורי כבר נראה כמו תרחיש הגיוני. ב-SI ציינו כי מעבר של הולידיי כדי להיפטר מהשכר שלו, או עסקה סביב הנדרסון כדי לקבל נכסים לעתיד, היו אפשרויות סבירות. אלא שכעת ההיעדרות של שארפ עד לפחות פברואר משנה את התמונה ומאפשרת לפורטלנד לדחות החלטות.
לפי הניתוח, העונה הקרובה ממילא אמורה להיות "עונה של ניסויים ואיסוף מידע". בין השאלות: כמה לילארד בן ה-36 יוכל לתרום אחרי הפציעה בגיד אכילס, האם הנדרסון הוא חלק מהעתיד, ובעיקר האם הניסוי עם מוראנט יעבוד.
המאמן החדש מייקה נורי יצטרך לנהל את אחד הפאזלים המורכבים בליגה. בכתבה הגדירו זאת כ"משחק טטריס של חלוקת דקות", כשהמטרה תהיה למצוא את השילובים היעילים ביותר בין מוראנט, לילארד, הולידיי והנדרסון לצד אבדיה.
גם בהיבט הכלכלי אבדיה הופך לדמות מרכזית. ב-SI הדגישו כי הוא כבר זכאי להארכת חוזה וכיום נמצא על מה שהוגדר כ"אחד החוזים הטובים בליגה", אך בשלב מסוים פורטלנד תצטרך לשלם לו בהתאם למעמדו החדש. במקביל, הנדרסון מתקרב לשוק החופשי המוגבל ודונובן קלינגן יהיה זכאי להארכה בעונה הבאה.
החוזים של לילארד והולידיי מוסיפים גם הם לחץ. שניהם בני 36 ואינם חלק מהתוכנית ארוכת הטווח, אבל עדיין יכולים לתרום בהווה. הולידיי מחזיק באופציית שחקן של 37.2 מיליון דולר לעונת 2027/28, לעומת 14.1 מיליון בלבד אצל לילארד, ולכן הוא מסומן כמועמד הסביר יותר לעזוב בעתיד.
במובן מסוים, דווקא הפציעה של שארפ מעניקה לנורי יותר מרחב לניסוי וטעייה. שארפ שיחק 29.3 דקות בממוצע בעונה שעברה, והדקות האלה כעת יתפנו. בארה"ב הסבירו שהן יכולות לאפשר למאמן לשלב בצורה נקייה יותר את ארבעת הגארדים האחרים לצד אבדיה ולבדוק אילו חמישיות באמת עובדות.
העניין הוא שהתזמון קריטי. אם שארפ יחזור רק בסוף פברואר, הדדליין לטריידים כבר יהיה מאחור. עד אז הג'נרל מנג'ר ג'ו קרונין אמור לקבל מספיק חומר כדי להבין מי מתאים, מי פחות, ואולי להעביר אחד או יותר מהגארדים תמורת חיזוק בעמדות אחרות.
כך שפציעת שארפ היא קודם כול מכה מקצועית גדולה, אבל היא גם פותחת חלון ניסוי משמעותי. פורטלנד לא חייבת להחליט עכשיו, אבל לפי "ספורטס אילוסטרייטד" הזמן הזה יגיע מהר מאוד. ובתוך כל אי-הוודאות, אבדיה נשאר אחד העוגנים הברורים ביותר של הפרויקט.