מכבי נתניה פותחת הערב (שני, 20:00, ספורט) את העונה שלה בליגת העל, כאשר המטרה המוצהרת של כל אנשי המועדון היא לעלות לפחות מקום אחד גבוה יותר מהעונה שעברה. 44 שנים חלפו מאז עונת האליפות המיתולוגית של היהלומים בעונת 1982/83 וגם העונה קשה להאמין שנתניה תתמודד על אליפות. הבעלים רוס קסטין, שרכש את המועדון לפני קצת יותר משנה, רואה בחזונו קבוצה שאמורה להתמודד על אליפות בתוך שלוש-ארבע שנים מהיום, אבל כבר העונה רוצה הבעלים החדש ממיאמי לראות קפיצת מדרגה מקצועית, כשהמינימום הוא העפלה לפלייאוף העליון.
הדבר הכי יציב בנתניה בשנים האחרונות, הוא חוסר היציבות. לצד משחקים יפים מול הגדולות, איבודי נקודות והפסדים מביכים מול יריבות נחותות יותר. כבר כמה שנים שמכבי נתניה פותחת רע את העונה. היא לא ניצחה במחזור הפתיחה מאז עונת 2022/23 וגם אז החליפה מאמן במהלך הסיבוב הראשון. למעשה, האחרון בנתניה שפתח וסיים עונה היה ריימונד אטפלד וזה קרה בעונת הקורונה.
מי שיוביל גם העונה את הצד המקצועי הוא המאמן הותיק רוני לוי, שאמור להיות זה שיוביל את הקבוצה, בחזרה אל קדמת הבמה של הכדורגל הישראלי - ולשבור את הסטטיסטיקה. לוי, שגדל בנתניה, שיחק במחלקת הנוער של המועדון וכמובן גם בקבוצה הבוגרת, חזר הביתה בעונה שעברה, כדי לסגור מעגל במועדון נעוריו, גם כמאמן. לוי שאימן בקריירה שלו בכל במועדונים גדולים בישראל, דוגמת מכבי חיפה ובית"ר ירושלים, יודע מה צריך לעשות כדי להחזיר את נתניה אל קדמת הבמה של ליגת העל.
לוי וגם שאר אנשי המועדון מודעים לעובדה שיש כיום חמש קבוצות שמקומם בפלייאוף העליון מובטח כמעט בוודאות, כאשר בניגוד לעונה שעברה, הפעם בנתניה מאמינים שאפשר וצריך להשתייך לצמרת הליגה וכאמור המינימום מבחינת המטרות זה הפלייאוף העליון ואם אפשר גם להילחם אחר כך על כרטיס לאירופה.
בנתניה עשו בקיץ עבודה לא רעה בשמירה על העוגנים העיקריים בסגל, כאשר אם לא יקרה משהו דרמטי בקרוב, צמד הקשרים מאור לוי ובאסם זערורה אמורים להוביל את חוליית הקישור, יחד עם עוז בילו ומתאוס דאבו שהיו מבוקשים אצל הגדולות, אך נשארו לבסוף במדים הצהובים-שחורים של נתניה.
מי שאמור להיות אחד המנהיגים של הקבוצה, על הדשא ומחוצה לו, הוא הקשר דולב חזיזה, שהגיע לנתניה אחרי שסיים בטונים צורמים קדנציה בת שבע עונות במכבי חיפה. הרעב של חזיזה ובעיקר הרצון שלו להוכיח שיש לו עוד המון מה לתת בליגת העל, אמורים להיות רק חלק מהסיבות שחזיזה רוצה וצריך להוביל את מכבי נתניה אל הצמרת. יחד עם חזיזה, הוחתמו גם אלון אזוגי, גרגורי מורוזוב ודור חוגי, שחקנים לגיטימיים לגמרי בליגת העל, שאמורים להוות תוספת כוח מהספסל.
בקבוצה יודעים שכדי לחזור לחלק העליון של הטבלה, משחק ההגנה יהיה חייב להשתפר וגם רוני לוי מבין שהוא לא יכול להרשות לעצמו עונה נוספת עם 63 ספיגות בחלק האחורי. השוער הפורטוגלי סמואל 'סאמו' סילבה, שנרכש הקיץ, אמור להוות עוגן משמעותי בהגנה, כאשר בנתניה מחפשים כעת עוד בלם זר, שיעזור לבאקרי קונאטה להשתפר עוד יותר.
עמדה קריטית נוספת שדורשת חיזוק היא עמדת הכנף השמאלי, כאשר רוני לוי מחפש שחקן זר לעמדה זו, נכון לעכשיו ללא הצלחה. אם נתניה תצליח לפגוע בינגו בעוד שלושה שחקנים שרוני לוי רוצה לצרף, בעמדת הבלם, הקשר המרכזי והכנף, לרוני לוי יהיה סגל רחב, עמוק וכזה שיוכל לתת לו פתרונות כמעט בכל עמדה במגרש.
נקודה משמעותית מאוד בהצלחה של מכבי נתניה, היא קהל האוהדים של הקבוצה. הצבא הצהוב-שחור יודע לדחוף את הקבוצה שלו מהיציעים והאווירה באצטדיון בנתניה היא לפעמים פשוט מחשמלת. יחד עם זאת, קרה לא פעם, שאוהדי נתניה היו חסרי סבלנות והלחץ שהם הפעילו על השחקנים והצוות המקצועי, השיג בדיוק את המטרה ההפוכה. בשנתיים האחרונות עסקו אוהדי הקבוצה במחאות גדולות נגד מנכ"ל המועדון גיל לב, כאשר המחאות אף הרחיקו לכת ואוהדים הגיעו גם לביתו של המנכ"ל ומשפחתו.
לפני כשבוע, התחוללה סוג של רעידת אדמה במועדון, כאשר לב הודיע על סיום תפקידו ובקרוב ימונה מנכ"ל חדש במקומו. לפחות מבחינת האוהדים, העזיבה של לב והגעתו של רוס קסטין לביקור בישראל, הכניסו המון אנרגיות מחודשות עם תקוות לעונה טובה ומוצלחת. עד כה מכרה מכבי נתניה כ-3500 מנויים, מספר לא ממש גבוה, ביחס לפוטנציאל האוהדים הקיים בעיר. לא מן הנמנע שרכש נוסף יקפיץ את הכמות ויהפוך את האצטדיון בנתניה למבצר של ממש, כפי שקסטין רואה בחזונו כלפי הקבוצה והמועדון.
מכבי נתניה תצא הערב לדרך, במשחק ביתי נגד בני סכנין. על פניו נראה שהכל מוכן לקראת חזרה של היהלומים לכיוון הצמרת, בעלים פנטזיונר שמוכן להכניס כסף, מאמן מנוסה שאמור להוביל את הצד המקצועי, שחקנים ישראלים טובים לצד זרים שמסוגלים לשדרג את הקבוצה ומאחורי כולם קהל של אלפים שרק צמא לנצחונות והצלחות. ואחרי שאמרנו את כל אלה, הצלחה בכדורגל היא לא מתכון של עוגה, שבו לוקחים כמה מצרכים, מערבבים בקערה ומכניסים לתנור.
בנתניה יודעים שהכל צריך להתחבר ושעוד יהיו לא מעט מהמורות בדרך, מצד שני אם הכל יילך לפי התוכניות, החלום של רוס קסטין לראות את ברזיל הקטנה באצטדיון בנתניה, עוד עשוי להתגשם מהר מהצפוי.