לוקה דונצ'יץ' וניקולה יוקיץ' ישתפו פעולה בלייקרס ב-2028? על פי אנתוני ארווין, יוצר התוכן הנחשב מקורב ללייקרס, שינוי הבעלות בלייקרס עשוי להוביל את המועדון להתמקד בניקולה יוקיץ'. אמנם יוקיץ' לא ביקש טרייד ואין כל אינדיקציה שהנאגטס בכלל מוכנים להעביר את כוכב העל, אבל ארווין, סבור שההחלטה של דנבר להעביר את פייטון ווטסון לקליבלנד קאבלירס עשויה לקבל בעתיד משמעות גדולה יותר מאשר מהלך נקודתי בסגל.
בתוכנית Lakers Lounge Mailbag, ארווין קישר בין העזיבה של ווטסון לשאלה רחבה יותר בנוגע לעתידו של יוקיץ' ולמידת המחויבות של הנאגטס למצות את שנות השיא של ה-MVP שלוש פעמים. לדברי ארווין, הלייקרס עקבו מקרוב אחר הסיטואציה סביב ווטסון עוד לפני שדנבר העבירה אותו לקליבלנד. "נאמר לי שהלייקרס מאוד מאוד אהבו את פייטון ווטסון ועקבו מקרוב אחרי המצב לאורך כל הדרך, בזמן שהדברים התפתחו", אמר ארווין.
בהמשך הוסיף ארווין כי הלייקרס המתינו לראות אם ווטסון יישאר בדנבר במסגרת הצעת המוקדמות (Qualifying Offer), מה שהיה עשוי לפתוח עבור לוס אנג'לס אפשרות בעתיד. במקום זאת, ווטסון חתם על חוזה לארבע שנים בשווי 88 מיליון דולר והועבר לקליבלנד, ובכך האפשרות הזו ירדה מהפרק מבחינת הלייקרס.
ארווין טען כי ההחלטה של דנבר עלולה להיות מתסכלת מבחינתו של יוקיץ', משום שווטסון היה השחקן הצעיר הטוב ביותר של הנאגטס ומילא תפקיד משמעותי בקבוצה. מבחינתו, המהלך הראה שדנבר מוכנה להקריב כישרון מקצועי משיקולים כלכליים. "אני חושב שהשינוי מגיע", אמר ארווין. "אני חושב שדנבר מתקרבת לנקודה שבה היא תנסה לפרק לחלוטין את החלקים שמסביב ליוקיץ' ולבנות אותם מחדש".
ארווין אף הרחיק לכת ואמר כי אילו היה היועץ של יוקיץ', הוא היה ממליץ לו להתחיל להתכונן לאפשרות של עזיבה. "אם הייתי מייעץ לניקולה יוקיץ', הייתי אומר לו: 'בסדר, תתחיל לסדר את הדברים, להכין את הקרקע, איך שלא תרצו לקרוא לזה, כדי שבסופו של דבר תוכל לצאת משם'".
כאן חיבר ארווין את הסיטואציה ללייקרס, בעיקר בזכות מערכת היחסים בין יוקיץ' ללוקה דונצ'יץ'. "הקשר ללייקרס די ברור כאן. קודם כול, יש לך את לוקה דונצ'יץ', שהוא חבר קרוב מאוד של ניקולה יוקיץ'. אתה יכול להריץ פיק אנד רול עם לוקה ועם יוקיץ' בצורה מאוד מעניינת".
"שני השחקנים האלה אולי מסתכלים על 2028, השנה שבה הם יוכלו לקבל החלטה כלשהי, או סדרה של החלטות, שבסופו של דבר תוביל לכך שהם ישחקו יחד", אמר ארווין. "ואני לא אומר שהלייקרס הולכים להתחיל לפנות שכר, אבל אתם יודעים מה עוד קרה הקיץ? הגיעו בעלים חדשים לחלוטין, שלא היו אלה שחתמו על החוזים האלה".
יוקיץ' חתום כיום על חוזה סופרמקס לחמש שנים בשווי 276.1 מיליון דולר, שעליו חתם עם הנאגטס ב-2022. החוזה נמשך עד עונת 2027/28, כאשר העונה האחרונה כוללת אופציית שחקן בשווי של כ-62.8 מיליון דולר. לכן 2028 היא שנה משמעותית בכל תרחיש ספקולטיבי הנוגע לעתידו, אף שיוקיץ' אמר בפומבי שהוא מעוניין להישאר בדנבר.
אז מה בכל זאת יכול לקרות? "אם הלייקרס אכן יבחרו בסופו של דבר להעביר חלק מהחוזים ארוכי הטווח האלה תמורת חוזים שאולי יעניקו להם גמישות רבה יותר בקיץ 2028, ובהתאם לאופן שבו תתפתח השנה הקרובה מבחינת המשא ומתן והשיחות על הארכות החוזה של לוקה ושל יוקיץ' - אתם יכולים להגיע ל-2028", אמר ארווין.