ג'יימס הארדן ימשיך בקליבלנד. הכוכב הוותיק סיכם על חוזה חדש לשלוש שנים תמורת 97 מיליון דולר, כך דווח הערב (חמישי) ב-ESPN. העסקה כוללת אופציית שחקן לעונת 2028/29 וכן מענק במקרה של טרייד, וצפויה להשאיר את הארדן בליגה עד לעונתו ה-20 ב-NBA.
החוזה החדש יוביל את הארדן לציון דרך יוצא דופן. הכנסותיו מחוזים לאורך הקריירה יגיעו ל-511 מיליון דולר, והוא יהפוך לשחקן הרביעי בתולדות ה-NBA שחוצה את רף חצי מיליארד הדולר. לפניו עשו זאת רק לברון ג'יימס, קווין דוראנט וסטף קרי.
הארדן, שיחגוג את יום הולדתו ה-37 ב-26 באוגוסט, יהפוך גם לשחקן השני בתולדות הליגה שחותם בגיל 37 ומעלה על חוזה הכולל יותר מ-90 מיליון דולר מובטחים. היחיד שעשה זאת לפניו הוא לברון. הגארד ויתר ביוני על אופציית שחקן בסך 42.3 מיליון דולר, ולאחר מכן ניהל עם הקאבס שיחות על חוזה חדש.
לפי ESPN, הארדן אפשר לקליבלנד לקחת את הזמן במהלך הקיץ כדי לבצע את המהלכים שרצתה בסגל. הקאבס היו זקוקים לחוזה לשלוש שנים בשכר שנתי נמוך יותר כדי לקבל גמישות כלכלית, ובין היתר השלימו את צירופו של פייטון ווטסון בעסקת חמש קבוצות. הארדן אף מילא תפקיד בגיוסו של ווטסון ושמר איתו על קשר במטרה לשכנעו להגיע לקליבלנד.
הארדן הגיע לקאבס בפברואר האחרון במסגרת הטרייד ששלח את דריוס גארלנד ללוס אנג'לס קליפרס, והשפעתו הייתה מיידית. קליבלנד רשמה מאזן 9:21 לאחר הופעת הבכורה שלו, בעוד הוא העמיד אחרי פגרת האולסטאר 20.5 נקודות, 7.7 אסיסטים ו-4.8 ריבאונדים בממוצע.
בפלייאוף תרם הארדן 19.2 נקודות, 5.5 אסיסטים ו-5.1 ריבאונדים ב-18 משחקים וסייע לקליבלנד להגיע לגמר המזרח לראשונה מאז 2018. כעת הוא ימשיך לשתף פעולה עם דונובן מיטשל בקו האחורי, כשקליבלנד תנסה לעשות צעד נוסף בעונה הקרובה.