ניק קיריוס נהג לומר שאין שום סיכוי שישחק טניס גם בשנות ה-30 לחייו. עכשיו, בגיל 31, המשפט ההוא מקבל משמעות אחרת לגמרי.
האוסטרלי, שניסה פעם נוספת לחזור מפציעות קשות בברך ובשורש כף היד, הושעה זמנית לאחר שבדיקה שמסר במהלך טורניר מיורקה בחודש יוני נמצאה חיובית לבנזואילאקגונין, מטבוליט של קוקאין. ההליך בעניינו עוד רחוק מסיום, אבל העונש האפשרי עלול להגיע לעד ארבע שנות השעיה - תרחיש שעשוי למעשה לסיים את הקריירה שלו.
קיריוס בחר להקדים את הסערה ולחשוף בעצמו את המקרה. "עשיתי טעות גדולה ואני לוקח אחריות מלאה", כתב והתנצל בפני אוהדיו, משפחתו, נותני החסות והילדים שרואים בו מודל לחיקוי. הוא הודיע כי יתרחק מהרשתות החברתיות ומהחיים הציבוריים למשך 28 ימים כדי להתמקד בעצמו, והבטיח: "אני אעשה את העבודה ואחזור טוב יותר".
אלא שהמשך דבריו כבר עורר ביקורת. קיריוס הדגיש כי הוא אינו מחפש תירוצים, אך מיד תיאר את המחיר הפיזי והנפשי שגבו ממנו הפציעות בשנים האחרונות ואת הקושי להשלים עם האפשרות שסוף הקריירה מתקרב.
באתר "Lob and Smash" תהו לגבי המסר הכפול שבהתנצלות: מצד אחד לקיחת אחריות מלאה, ומצד שני הסבר שעלול להישמע כניסיון לספק הצדקה למעשה.
הפרשה מקבלת ממד אירוני במיוחד בגלל היחסים של קיריוס עם מערכת ה'אנטי-דופינג' בטניס. רק לאחרונה הוא תקף בחריפות את הטיפול במקרים של יאניק סינר ואיגה שביונטק וטען כי העונשים שקיבלו היו מקלים מדי.
לאחר שסינר קיבל השעיה של שלושה חודשים בעקבות בדיקה חיובית לקלוסטבול, קיריוס כתב: "יום עצוב לטניס. אין צדק בטניס". הוא אף הגדיר בעבר את מערכת האנטי-דופינג כ"איומה". כעת דווקא אותה מערכת תהיה זו שתשפיע במידה רבה על השאלה אם הוא עוד ישוב למגרש.
וזו כבר לא רק שאלה של עונש. קיריוס כמעט נעלם מהסבב בשנים האחרונות: מאז תחילת 2023 השתתף בשמונה טורנירים בלבד וניצח בשני משחקים, כשהפציעות מנעו ממנו לייצר קאמבק אמיתי. הוא מדורג כיום במקום ה-919 בעולם, והשעיה ממושכת בגיל 31, אחרי שנים של בעיות פיזיות, עלולה להפוך את הדרך חזרה לכמעט בלתי אפשרית.
הסיפור מקבל משקל נוסף על רקע הקריירה הסוערת שלו. קיריוס היה רק בן 19 כשהדהים את רפאל נדאל בווימבלדון ב-2014, ושמונה שנים לאחר מכן הגיע לגמר באותו טורניר. הכישרון מעולם לא היה מוטל בספק, אבל לצד רגעי הקסם הגיעו שוב ושוב הסתבכויות: השעיות וקנסות בעקבות התנהגות על המגרש, עימותים עם שופטים ואוהדים, וב-2019 אף פסילה ממשחק לאחר שהשליך כיסא אל המגרש.
קיריוס עצמו כבר חשף בעבר עד כמה עמוקים היו הקשיים מאחורי התדמית הפרועה. הוא סיפר שב-2019 שתה והשתמש בסמים, התרחק ממשפחתו ומחבריו, פגע בעצמו ואף שהה בבית חולים פסיכיאטרי בלונדון. לאורך השנים הוא גם הודה שלא תמיד היה מוכן להקדיש לטניס את אורח החיים שנדרש משחקן שרוצה להישאר בצמרת.
גם מחוץ למגרש לא חסרו סערות. ב-2023 הודה כי דחף את בת זוגו לשעבר במהלך ויכוח בקנברה, אם כי בית המשפט נמנע מרישום הרשעה פלילית. כל אלה תרמו במשך השנים לדמות "הילד הרע" שקיריוס עצמו לא בדיוק ניסה לברוח ממנה. כעת יש מי שטוענים שהבדיקה החיובית רק תחזק אצל מבקריו את התחושה שהתדמית הזאת לא הייתה רק הצגה.
ועדיין, ההליך רחוק מהכרעה. קיריוס נמצא בהשעיה זמנית ולא יכול להתחרות עד שעניינו יתברר, כאשר טריבונל עצמאי צפוי לדון במקרה וההליך עשוי להימשך חודשים. אלא שבנקודה שבה נמצאת הקריירה שלו, הזמן עצמו הוא חלק מהעונש. האיש שביקר שוב ושוב את מערכת האנטי-דופינג עשוי לגלות שהיא זו שתקבע אם לסיפור שלו בטניס יהיה עוד פרק - או שהטעות במיורקה הייתה למעשה האחרונה.