ניר קלינגר סיפר פעם שכדי להוביל את מכבי תל אביב בפעם הראשונה לליגת האלופות ב-2004, הוא היה צריך לדעת כל פרט על היריבות שלו בדרך - ה.י.ק. הלסינקי ולאחר מכן פאוק סלוניקי.
זה היה אז כמעט יוצא דופן. קלינגר דאג לתת לכל שחקן במכבי תל אביב פרטים מלאים על השחקן שמולו מהיריבה, ובאספות הקבוצתיות ירד לכל פרט על הקבוצות שעמדו בדרכו להופעה ראשונה בליגת האלופות. לפני 22 שנים היה קשה הרבה יותר ביחס להיום ללקט מידע, אבל קלינגר נלחם כדי להשיג אותו. "ידע זה כוח", נהג לצטט.
גם רן קוז'וך בקיץ 2026 לא חסך שום פרט על הקבוצות שבהן נתקלה עד כה הפועל באר שבע בדרכה, אולי להגשמת החלום הכי גדול של אלונה ברקת, הופעה ראשונה בליגת האלופות. גם מול ויקינגור האיסלנדית, לאחר מכן מול הכוכב האדום בלגרד וגם לקראת הפלייאוף מול סבאח האזרית, שחקני הפועל באר שבע מקבלים הכול על מי שהם הולכים לפגוש. גם אישית וגם קבוצתית. זה רק אחד הפרמטרים שבהם מצטייד רן קוז'וך לקראת משימת חייו.
בשנתיים הראשונות זה היה מאוד קשה ומאוד מאיים. ברקת הביאה אותו במקום האגדה על שם אליניב ברדה, וקוז'וך לא הצליח לקחת את הפועל באר שבע לאירופה. גם בקיץ שעבר זה לא עבד. שנתיים ברצף שקוז'וך לא הצליח לעמוד באחת המשימות הגדולות שהציבה בפניו ברקת - הגעה למפעל אירופי ולא רק הסתפקות בשלבי המוקדמות או הפלייאוף. מכבי תל אביב הייתה היחידה שייצגה את ישראל בשלב הליגה האירופית בשנתיים שעברו. הפועל באר שבע, כמו בית"ר ירושלים, לא הצליחה להעפיל למפעל אירופי.
מי שמכיר את קוז'וך יודע על השאפתנות שלו. "רן כל הזמן רוצה להתקדם. כל הזמן רוצה להשיג משהו חדש", אומר חבר קרוב שלו. "כשלקח גביע עם מכבי פתח תקוה, הוא רצה לעבור לקבוצה גדולה, ואז לקח גביע עם הפועל באר שבע והוא רצה אליפות. עכשיו, כשהוא אלוף, הוא רצה לעשות אירופה. אז הוא עשה אירופה ויש לו כבר את הכרטיס לליגה האירופית, אבל רן כל כך רעב והוא יכול לגעת בליגת האלופות. זו הזדמנות עצומה בשביל הפועל באר שבע ובשביל השאיפות האישיות שלו".
כשישב קוז'וך באולפן של עומרי אסנהיים בערוץ הספורט ולא מצמץ כשנשאל האם הוא יכול לאמן את ריאל מדריד, היו כאלה שגיחכו. בסופו של דבר, אולי הם ציפו שקוז'וך יגיד שזה לא רציני שמאמן ישראלי יחלום לאמן מועדון בסדר הגודל הזה, אבל מי שמכיר את קוז'וך יודע שהוא אמר את האמת שלו. דוגמה הרי יש לו מאברהם גרנט, המאמן שהגיע עד צ'לסי הגדולה של רומן אברמוביץ'. אז למה בעצם שהוא לא יוכל לעשות את זה שני עשורים אחרי? ברור שזה נשמע מופרך, אבל מי שמכיר את קוז'וך באמת יודע שאצלו אין שום דבר מופרך.
כמו שידע לקחת שחקנים כמעט אנונימיים או כאלה שהיו כבר בירידה ולהפוך אותם לשחקנים אלופים ולכאלה שמובילים את נבחרת ישראל, כך הוא גם מאמין שעם הדרך שלו, עקרונות המשחק הבלתי מתפשרים והאקסטרות שהוא מביא, הוא יכול לקחת את הפועל באר שבע לליגת האלופות. זה יהיה ללא ספק הכרטיס הכי טוב שהוא יכול להנפיק בדרך למעלה, לתפקיד מחוץ לישראל.
העונה שעברה הייתה מורכבת מאוד בכל הקשור להמשך דרכו בהפועל באר שבע. לאורכה ולרוחבה התקיימו דיוני אולפן אינסופיים באשר לדרישה שלו להגדלת השכר. ברקת לא מיהרה לתת לו את החוזה החדש שהוא רצה, והיו לא מעט שחשבו שהוא מגזים ואפילו כינו אותו בשמות גנאי. קוז'וך לא נרתע מהביקורות. הוא ידע מה הוא שווה ובסוף קיבל את מה שרצה.
"אם היו חכמים במכבי חיפה היו עושים את המהלך הכי נכון מבחינתם להביא אותו", אומר איש מקצוע בכדורגל. "בזמן שעתידו בהפועל באר שבע לא היה ברור, מכבי חיפה הייתה חייבת לפעול".
ייתכן שקוז'וך היה מסרב בעצמו ונותן כבוד מלא למשפחת ברקת עד אשר זו תיתן את המילה האחרונה שלה באשר לחוזה שלו, אבל זה לא עמד בסוף על הפרק, כי יעקב שחר לא נלחם כדי להביא אותו בכלל. זו הייתה יכולה להיות התרופה הכי טובה למכבי חיפה, אבל בכרמל פספסו אותה ברגע הכי דרמטי שיכול היה להיות.
קוז'וך חתם בהפועל באר שבע וכבר חלף על פני ויקינגור והכוכב האדום בלגרד. עכשיו הוא פסע מלהיות בעולם של הגדולים באמת. שני משחקים מול אלופת אזרבייג'ן, אפילו בלי טרנר בגב, הם לא משהו שהפועל באר שבע צריכה לחשוש ממנו. המשחק הראשון שוויוני, בטח הערב במגרש הנייטרלי של ראפיד בוקרשט, והפועל באר שבע, אחרי שעברה את המראקנה בבלגרד, לא תפחד ממשחק החוץ בשבוע הבא בבאקו.
קוז'וך והשחקנים שלו קרובים מאוד לגעת בחלום הגדול. שמונה משחקים בליגת האלופות מול המועדונים הגדולים בעולם. אין דבר יותר מרגש מזה. מי שהתחיל עם שנתיים ללא הצלחה באירופה, שבר כבר את המחסום ויכול לטפס עוד צעד אחד כדי להיות בחבורה המצומצמת של המאמנים הישראלים אשר הביאו קבוצות מכאן לליגת הכדורגל הגדולה מכולן. קוז'וך יכול לעמוד במשימה הזאת.