קיץ לא פשוט, בלשון המעטה, עובר על הפועל פתח תקוה. שבוע לפני פתיחת ליגת העל, ונראה שהסגל של הכחולים רחוק מלהיות מושלם ומוכן למאבקים הלא פשוטים שמצפים להם העונה.
בעונה שעברה הפתיעה הפועל פתח תקוה את כולם, כשהצליחה להעפיל לפלייאוף העליון, תוך כדי תצוגות כדורגל התקפיות, תוצאות טובות מול הגדולות ובעיקר עם סגל צנוע יחסית, שהצוות המקצועי בראשות המנהל המקצועי ניר לוין והמאמן עומר פרץ הצליח להפיק ממנו הרבה יותר ממה שהוא שווה על הנייר.
פתח תקוה עברה בקיץ שינויים גדולים בסגל. שחקנים כמו איתי רוטמן, שחר רוזן, נועם כהן, יונתן כהן ונדב נידם, שהיו עוגנים משמעותיים בסגל ובהרכב, עזבו את הקבוצה. יחד איתם שוחררו גם ממאדי דיארה ומארק קוסטה, שסיימו חוזה והוחלט שלא ימשיכו.
כל השחקנים שהגיעו עד כה נראים יותר כשחקנים משלימים ולא ככאלה שיסחבו את הקבוצה על גבם. אבישי כהן מקווה להחיות מחדש את הקריירה שלו אצל עומר פרץ, וכך גם גיא בדש, שהגיע אחרי עונה פחות מוצלחת בהפועל ירושלים. צמד הזרים, קארים קימבידי ופרנק ריבולייה, הם כרגע בגדר סימן שאלה.
הבעיה הגדולה ביותר של פרץ נכון להיום היא שגם הכוכב שלו, צ'יפיוקה סונגה, עוזב. בקבוצה יצטרכו לחפש כעת שחקן כנף זר, בתקציב לא גבוה, כזה שיוכל לתת מספרים בחלק ההתקפי. בפתח תקוה מחפשים גם בלם זר, וגם החיפושים הללו נמשכים זמן רב ונכון לעכשיו ללא הצלחה.
מי שכן נשאר וממשיך לעונה נוספת הוא המאמן עומר פרץ, שיצטרך לעשות העונה קסמים גדולים עם הסגל וההרכב כדי להפיק מהקבוצה עונה טובה. נכון לעכשיו, בחדרי חדרים מדברים במועדון על המטרה לא להסתבך במאבקי התחתית נגד הירידה.
פרץ, שהיה מועמד בעונה שעברה לתואר מאמן העונה, מסומן כאחד ממאמני העתיד של הכדורגל הישראלי. בעונה שעברה הוא אף הוזכר כמועמד להגיע למועדונים גדולים כמו מכבי חיפה והפועל באר שבע, שגיששה בכיוונו.
פרץ התלבט במשך שבועות רבים בנוגע לעתידו, ובסופו של דבר נענה בחיוב להארכת החוזה שהציעו לו ראשי המועדון, חתם לשנתיים נוספות ושכרו שודרג באופן משמעותי.
המאמן הצעיר קיווה שסגל הקבוצה ישודרג העונה אחרי הרף הגבוה שהוא ושחקניו הציבו בעונה שעברה. כמו לא מעט מאמנים העונה בליגת העל, גם עבורו זו תהיה סוג של עונת מבחן - להראות את יכולתו עם סגל פחות טוב ועם אחד התקציבים הנמוכים בליגת העל.
פרץ כבר הראה בעונה שעברה כיצד הוא לוקח שחקנים ששיחקו בלאומית, צעירים וגם ותיקים, והופך אותם, כבודדים וכקבוצה, לשחקני ליגת על לכל דבר.
המאמן ימשיך להסתמך על עומר כץ בשער, אלכס מוסונדה במרכז ההגנה, יחד עם שחקני הקישור בוני אמייאן, תומר אלטמן ורועי דוד, שינסו לעשות קפיצת מדרגה נוספת, וכמובן קליי, שחקן הכנף הבכיר שנשאר כרגע בקבוצה. גם הוא יצטרך לספק הרבה יותר מספרים, בשערים ובישולים, לעומת העונה שעברה.
לפחות על פי משחקי גביע הטוטו, נראה שהקבוצה נחלשה באופן משמעותי. היא סיימה את המפעל במקום ה-14 והאחרון, עם ארבעה הפסדים וניצחון בודד בדרבי.
יחד עם זאת, ניסיון העבר מלמד שאם הקבוצה תפגע בינגו בשני הזרים שעוד צריכים להצטרף, בעמדות הבלם והכנף, יחד עם איתי אהוד שאמור להגיע בהשאלה ממכבי חיפה, הדברים יכולים להיראות אחרת בליגה.
אחד היתרונות הגדולים של הפועל פתח תקוה, לעומת קבוצות אחרות שמסומנות להיות בחצי התחתון של הטבלה, הוא כמות האוהדים שמגיעים לאצטדיון ותומכים בקבוצה.
הקבוצה עלתה לליגת העל לפני שנה, אבל כמה אלפי אוהדים מגיעים מדי משחק, והעונה התמיכה והדחיפה שלהם מהיציעים יהיו קריטיות עוד יותר.
הפועל פתח תקוה פותחת את ליגת העל עם שני משחקים נוחים לכאורה על הנייר, נגד עירוני טבריה, שמסומנת כיורדת, והפועל ירושלים, שנאבקה בתחתית בעונה שעברה.
שתי תוצאות טובות בפתיחת הליגה יורידו את מפלס הלחץ ויאפשרו התארגנות טובה יותר עד סיום חלון ההעברות ולקראת המשך המאבקים בליגה.