ונוס וויליאמס שוב מצאה את עצמה במרכז השיח בעולם הטניס. האמריקאית בת ה-46 הפסידה אמש (שישי) 6:2, 6:2 לאמיליאנה אראנגו בסיבוב הראשון בסינסינטי, במה שהיה ההפסד ה-14 שלה ברציפות.
ההפסד הצית פעם נוספת את הוויכוח סביב הוויילד קארדים שהיא ממשיכה לקבל בטורנירים הגדולים. אחד האוהדים כתב ברשת כי בשלב מסוים הטורנירים יצטרכו להפסיק להעניק לה כניסה חופשית, בטענה שיש שחקניות אחרות שראויות יותר להזדמנות.
מי שיצא להגנתה היה עיתונאי הטניס הוותיק ג'ון ורטהיים. "ונוס צריכה לקבל וויילד קארד", כתב, "כן, קשה לראות שחקנית כל כך גדולה ומלאת גאווה מפסידה כך, אבל כל מערכת הוויילד קארדים בעייתית. אם אלופה רוצה להמשיך לשחק וטורנירים רוצים לתגמל את העבר - שייתנו לשניהם לעשות את זה".
ורטהיים המשיך וטען כי הבעיה רחבה הרבה יותר מהסיפור של ונוס בלבד: "חברים של שחקנים, בני זוג ואחים קיבלו וויילד קארדים. סוכנויות ניהול משתמשות בהם כדי לפתות שחקנים לחתום. אם רוצים להציב גבולות למערכת הזאת - מצוין. אבל למה דווקא ונוס היא הקו שאסור לחצות?"
למרות ההפסד ביחידות, השבוע שלה בסינסינטי עדיין לא הסתיים. ונוס צפויה לשתף פעולה בזוגות עם אחותה סרינה, במה שיהיה האיחוד הראשון של השתיים אחרי ארבע שנים. הן יפגשו את מרתה קוסטיוק ופייטון סטרנס, לאחר שהקאמבק המשותף שתוכנן בווימבלדון נדחה בשל פציעה של סרינה.
גם סרינה נמצאת בימים אלה במוקד, אם כי מסיבה אחרת לגמרי. במהלך הטורניר נראה מעל מתחם סינסינטי מטוס שנשא שלט פרסומת של חברת RO, שבה היא משמשת כשגרירה, כחלק מקמפיין הקשור לתרופות GLP-1 לירידה במשקל.
וויליאמס דיברה בעבר בגלוי על השימוש בתרופות מהסוג הזה וטענה כי מדובר בהחלטה רפואית שקיבלה לאחר שנים שבהן תזונה ואימונים לא תמיד הספיקו. "לפעמים לא משנה מה את עושה, כמה צעדים את עושה או כמה קילומטרים את רצה, את פשוט לא מצליחה לעבור את המחסום הזה", אמרה בעבר.
היא סיפרה כי הטיפול סייע לה לרדת בכ-15 קילו וגם לשפר מדדים נוספים, אך הביקורת לא נעלמה. סרינה מצדה הבהירה בראיון ל"ווג": "כבר לא באמת אכפת לי מה אנשים אומרים על הגוף שלי. מה שחשוב לי הוא שקיפות".
כך, בזמן שוונוס נאבקת להוכיח שעוד יש לה מקום על הבמה הגדולה, סרינה ממשיכה לעורר שיח סביב הדרך שבה היא מנהלת את חייה אחרי השיא המקצועי. בסינסינטי השתיים שוב מתחברות, והפעם עם לא מעט רעש סביבן.