הפועל רמת גן חזרה לליגת העל אחרי 13 שנים בליגה הלאומית. הקבוצה שירדה לליגה השנייה ב-2013, 10 ימים לאחר שזכתה בגביע המדינה, חוזרת כעת לבמה המרכזית, והמטרה לקראת פתיחת העונה היא פשוטה וחד משמעית: להישאר בליגה ולתקוע יתד בליגת העל להרבה שנים.
כבר בשלהי העונה שעברה עבר המועדון טלטלה גדולה עם חילופי הבעלות, לאחר שאמיר חמיאס הבעלים הקודם עזב והמועדון עבר לידי קבוצת רכישה, כשבראשה חנן סלנסון, איש עסקים מתחום הנדל"ן. נציגה בפרונט, ומי שמנהל את המועדון בפועל, הוא שחקן העבר אבי יחיאל. רכישת המועדון תוכננה כאמור בעונה שעברה, כשהקבוצה עוד הייתה בליגה הלאומית, אך פיניש אדיר של האורדונים, שסיימו במקום השני, אילץ את הבעלות החדשה להיערכות מחדש, הפעם לליגת העל. כבר עם סיום העונה היה ברור שהקבוצה תעבור מהפכה גדולה, הן מבחינת סגל השחקנים וגם בכל הנוגע לגודל הצוות המקצועי ולהתאמת המועדון כולו לסטנדרטים של ליגת העל.
גורמים בסביבת המועדון הודו השבוע כי הגעתם של סלנסון ויחיאל למועדון למעשה הצילה את הפועל רמת גן מקריסה כלכלית: "אם הבעלות החדשה לא הייתה מגיעה ולוקחת על עצמה את המועדון, היינו בקריסה כלכלית כל כך עמוקה, שלא היה כסף לשלם משכורות לשחקנים בחודשיים האחרונים של העונה שעברה. נעשו הרבה דברים שקשורים לבעלים הקודם שהשתיקה יפה להם בשלב זה. יבוא יום ותיבת הפנדורה הזאת תיפתח. אוהדי הפועל רמת גן צריכים להגיד תודה לחנן ואבי (סלנסון ויחיאל, ר"ב) שהצילו את המועדון הזה".
מי שאימן את הקבוצה בעונה שעברה וחתום על עונת העלייה הדרמטית של האורדונים הוא מסאי דגו, 40, שקיבל בתחילת הקיץ הארכת חוזה מהבעלים החדשים וישמש גם העונה כמאמן הקבוצה. דגו הגיע לרמת גן באמצע העונה שעברה, כשהקבוצה במקום השמיני, כשאף אחד לא באמת ספר אותה כמועמדת לעליית ליגה. ככל שעברו המחזורים, ובעיקר בחלק האחרון של העונה, נכנסה רמת גן לרצף ניצחונות וחלפה על פני הפועל כפר שלם ומכבי הרצליה, שסומנו כמועמדות פוטנציאליות לעליית ליגה. דגו ידע להשתמש בסגל נטול כוכבים בצורה מושלמת, ובסיומו של מרוץ דרמטי מול הרצליה ואחרי 10 משחקים רצופים ללא הפסד, הרמת גנים עמדו במשימה והצליחו לסיים במקום השני שמוביל לליגת העל.
לפני כשבוע וחצי, בסיום משחק גביע הטוטו נגד הפועל ירושלים, נשאל דגו עד כמה התגעגע לליגת העל והשיב: "התגעגעתי מאוד לליגת העל, ברור. עברתי שנה וחצי לא קלות ברמה המקצועית, אבל למדתי ובעזרת השם תהיה עונה טובה".
המאמן חוזר לעמוד על הקווים בליגת העל קצת יותר משנתיים אחרי שסיים את תפקידו במכבי חיפה. אלו היו שנתיים לא פשוטות עבורו, במהלכן הוא עבר בשלושה מועדונים שונים. בחודש יוני 2024 הוא חתם בהפועל תל אביב, שירדה ללאומית, אך הרומן עם מועדון נעוריו היה קצר והוא פוטר בחודש דצמבר אחרי פחות מחצי שנה. באפריל 2025 הוא מונה למאמן בני יהודה, כשהמטרה המוצהרת עם הגעתו למועדון הייתה חד משמעית: עליית ליגה וחזרה לליגת העל. אך גם שם הדברים לא הסתדרו ודגו פוטר כבר אחרי חמישה חודשים, כאשר רצף של ארבעה הפסדים של הזהובים הביא לסיום תפקידו בחודש אוקטובר 2025 (יש לציין שבשני המקרים זכה בגביע הטוטו של הלאומית).
יומיים בלבד לאחר שפוטר מבני יהודה חתם דגו בהפועל רמת גן, כשהוא מחליף את מיכאל זנדברג שסיים את תפקידו אחרי 10 מחזורים בלבד. דגו הצליח כאמור לייצב את שורות האורדונים, עד לפיניש אדיר שבסיומו חזרה הקבוצה לליגת העל. העונה הזאת היא ללא ספק עונת מבחן עבורו. בניגוד לתקציב הענק, הסגל הנוצץ והלחץ התקשורתי בקדנציה הקודמת במכבי חיפה, דגו עומד עכשיו בראש קבוצה צנועה, שרק עלתה ליגה והמטרה המוצהרת שלה היא להישאר בליגת העל. דגו עובד כעת בסביבה תומכת מאוד, הוא מקבל המון קרדיט מאבי יחיאל שעומד בראש המועדון ונותן למאמן שלו שקט תעשייתי. דגו קיבל המון קרדיט גם בבניית הקבוצה והוא מעורב מאוד בבחירת הזרים והשחקנים הישראלים שהגיעו לקבוצה.
הפועל רמת גן עברה מהפכה גדולה בסגל השחקנים שלה, לאחר שהחתימה לא פחות מ-18 שחקנים חדשים עד כה, לצד שלושה נוספים לכל הפחות שיצטרפו. שישה זרים חדשים הונחתו בחודש האחרון, כאשר לפחות לפי שעה נראה שמדובר בזרים טובים מאוד, עם ניסיון אירופי, שאמורים להיות העוגן המקצועי של הקבוצה העונה. הבלם הפורטוגלי ז'וטה, הקשר הסרבי סרג'אן מיאילוביץ', שחקן הכנף הברזילאי לואן קמפוס והחלוץ הקמרוני מריוס נוייסי אמורים להוביל את הקבוצה, כאשר איתם הוחתמו גם המגן-בלם פארד איברהים והקשר ההתקפי כריסטופר בוניפייס. הקבוצה צפויה לצרף בקרוב גם בלם ברזילאי, כך שעל פי התוכניות, לדגו יהיו שבעה זרים בהרכב שהוא מתכנן לרוץ איתו.
בגזרת הישראלים הוחתמו מקסים פלקושצ'נקו ותמיר גלזר, שמביאים איתם ניסיון בליגת העל, לצד לא מעט מושאלים מוכשרים שעשויים לעשות העונה את הפריצה שלהם, דוגמת משה סמל, יבלו גטאצ'ו, עידו עולי, דניאל טישלר, עמית צור ועומר יצחקי.
לוח המשחקים שנקבע בליגת העל סידר לעולה החדשה פתיחה קשה מאוד. הקבוצה תצא למשחק חוץ נגד מכבי חיפה במחזור הפתיחה, אחר כך תארח את הפועל באר שבע, תתארח אצל הפועל תל אביב, תשחק בבית מול מכבי נתניה ולאחר מכן תצא למשחק חוץ בסכנין ותארח את בית"ר ירושלים. "חוץ מהמשחק נגד סכנין, שבו אנחנו צריכים לנצח, כל נקודה או יותר שניקח בחמשת המשחקים האחרים תהיה בונוס", אמר גורם במועדון.
הקבוצה תארח את משחקי הבית שלה, לפחות בחודשים הקרובים, באצטדיון החדש ברחובות, עד אשר יושלמו השיפוצים והסידורים באצטדיון רמת גן והוא יוכשר לאירוח משחקים בליגת העל. בשלב זה נודדת רמת גן בין מספר מגרשי אימון שונים, כאשר בימים אלו הולך ונבנה מתחם האימונים החדש שלה, במגרש האימונים מאחורי אצטדיון רמת גן.
ביום שני הקרוב תארח רמת גן את בית"ר ירושלים במסגרת משחקי הדירוג של גביע הטוטו. זה עדיין לא משחק במסגרת הליגה, אבל זה בהחלט יהיה סוג של חזרה גנרלית עבור האורדונים, לפני שליגת העל תצא לדרך באופן רשמי בסוף השבוע הבא.