ארבעה ימים בלבד חלפו מאז שוונוס וויליאמס הודחה כבר בסיבוב הראשון של טורניר וושינגטון, לאחר הפסד 6:3, 6:3 לאנסטסיה פוטאפובה, שהאריך את רצף ההפסדים שלה ל-12 משחקים. למרות זאת, אגדת הטניס האמריקאית קיבלה כרטיס חופשי נוסף, הפעם לטורניר טורונטו, וההחלטה הציתה מחדש את הוויכוח סביב מקומה בסבב.
איש אינו מטיל ספק במעמדה ההיסטורי של וויליאמס. שבע זכיות בטורנירי גרנד סלאם, 11 שבועות בפסגת הדירוג העולמי וחמש מדליות אולימפיות הפכו אותה לאחת הטניסאיות הגדולות בכל הזמנים. מעבר לכך, היא הובילה שינויים משמעותיים בענף, ובראשם המאבק לשוויון בפרסים הכספיים בין גברים לנשים בווימבלדון.
אלא שהדיון הנוכחי אינו עוסק במורשת שלה, אלא בהווה. ההפסד לפוטאפובה בוושינגטון היה ה-12 ברציפות של וויליאמס במשחקי יחידות, נתון שממחיש עד כמה היא מתקשה בשלב הזה של הקריירה. עוד קודם לכן היא הפכה לשחקנית הראשונה שהייתה בעבר מדורגת ראשונה בעולם והפסידה עשרה משחקי יחידות רצופים מאז החל דירוג ה-WTA ב-1975.
כרטיסים חופשיים נועדו להעניק למארגני הטורנירים גמישות: לאפשר חזרה של שחקניות מפציעה, לקדם כישרונות צעירים או למשוך קהל באמצעות שמות גדולים. במקרה של וויליאמס, אין ספק שהנוכחות שלה עדיין מייצרת עניין עצום ביציעים ובתקשורת.
מנגד, כל כרטיס חופשי שמוענק לה הוא גם הזדמנות שלא מגיעה לשחקנית אחרת. עבור טניסאית צעירה, הזמנה לטורניר מסבב ה-WTA יכולה להעניק נקודות דירוג, פרסים כספיים וניסיון שעשויים לשנות את מסלול הקריירה שלה.
במאמרי דעה שפורסמו בארצות הברית הודגש כי וויליאמס אינה צריכה עוד להוכיח דבר. המורשת שלה כבר מובטחת, והפסדים נוספים לא ישנו את מעמדה כאחת מהגדולות בתולדות המשחק. לכן, לטענת הכותבים, הדיון צריך להתמקד בשאלה כיצד יש להשתמש בכרטיסים החופשיים - ולא בשאלה אם ונוס היא אגדת טניס.
מנגד, יש גם מי שמזכירים כי אהבתה למשחק והנכונות שלה להמשיך להתחרות בגיל 46 מעוררות הערכה. כל עוד היא רוצה להמשיך לשחק ומארגני הטורנירים בוחרים להזמין אותה, קשה לבוא אליה בטענות.
בסופו של דבר, השאלה אינה אם ונוס וויליאמס ראויה להיכל התהילה - על כך אין מחלוקת. השאלה היא האם הטניס המקצועני צריך להמשיך להשתמש בכרטיסים החופשיים כדי לכבד את העבר, או להפנות אותם לשחקנים ולשחקניות שעשויים לעצב את עתיד הענף.