הפועל באר שבע הבטיחה הערב (רביעי) השתתפות בשלב ליגה כלשהו באירופה, לאחר שהשלימה מהפך מול ויקינגור, אבל היא מקווה שזה יהיה בליגת האלופות. אלא שהמשוכה שלה בסיבוב המוקדמות השלישי של המפעל תהיה לא פשוטה בכלל: הכוכב האדום בלגרד. אלופת ישראל תארח בשבוע הבא את המשחק הראשון בסומבטהיי, הונגריה, וב-11 באוגוסט תגיע למרקנה הגועש בבלגרד.
לכוכב האדום יש נציג ישראלי כמעט בכל עונה בשנים האחרונות, אבל המפגש היחיד שלה עם אלופת ישראלית הסתיים בטראומה מבחינתה, כאשר מכבי חיפה עברה אותה בדרך לשלב הבתים לפני ארבע שנים. מאז ברק בכר הספיק לאמן אותה לתקופה קצרה, עומרי גלזר הגן על שערה וכעת נמצא בהרכב שלה מוחמד אבו פאני, שנרכש מפרנצווארוש ובשבוע הבא יפגוש כמה מחבריו לנבחרת ישראל. גם לויזוס לויזו מתחיל להשתלב, והערב כבש את שער הבכורה שלו בגומלין מול לרן הצפון אירית, אחרי שנרכש ב-3.5 מיליון יורו מהפועל תל אביב.
המשחק הערב הסתיים בתוצאה 0:5, אחרי 0:4 במשחק הראשון. לויזו כבש ובישל למרקו ארנאוטוביץ' שהשלים צמד, אבו פאני הוחלף בדקה ה-77. אלכסנדר קטאי כבש ראשון ובישל למחליף עוסמאן בוקארי את השער האחרון.
עוד אקס של ליגת העל בסגל הוא דריק לוקאסן, בלם מכבי תל אביב לשעבר שחתם בשבוע שעבר ויחזק את ההגנה. השם הבכיר בסגל של אלופת סרביה הוא ארנאוטוביץ' בן ה-37, שיאן השערים וההופעות של נבחרת אוסטריה, שכאמור הבקיע פעמיים הערב. הקפטן מירקו איבניץ' הוא אחד השרידים מהמפגש עם מכבי חיפה ב-2022, לצד סגן הקפטן קטאי ובוקארי שחזר לקדנציה נוספת כמושאל מווידז'ב לודז'. סטרחיניה אראקוביץ' חזר גם הוא ואת ההתקפה מוביל ברונו דוארטה הברזילאי.
מבין הכישרונות הצעירים, השם החם הוא ואסילייה קוסטוב, הקשר הקדמי בן ה-18 שמבוקש אצל הבכירות באירופה וערכו בשוק עומד על 25 מיליון יורו. אדם אבדיץ', גם הוא יליד 2007, פצוע כרגע.
גם על הקווים היה קאמבק מאותו מפגש עם מכבי חיפה. דיאן סטנקוביץ', כוכב העבר שהתפטר אז בעקבות ההדחה הכואבת לאחר שלוש שנים בתפקיד, חזר לסיבוב נוסף ובינתיים הקבוצה שלו במוד דורסני: 0:5 על מאצ'בה בליגה, 0:4 על לרן בחוץ, 1:3 על וויבודינה בליגה והערב כאמור 0:5 על לרן בגומלין הביתי.