יאן דיומנדה הפך בתקופה האחרונה לאחד השמות המסקרנים בכדורגל האירופי, על רקע הדיווחים שלפיהם סיכם בריאל מדריד. אלא שמאחורי הפריצה של שחקן הכנף בן ה-19 מר.ב. לייפציג מסתתר סיפור חיים יוצא דופן, שהחל ברחובות אביג'אן ועבר דרך שורה ארוכה של דחיות, אכזבות ואובדן אישי כבד.
כבר בילדותו חלם דיומנדה ללכת בדרכו של כריסטיאנו רונאלדו. באחד הזיכרונות שנחרטו בו, הוא קיבל חולצה מזויפת של מנצ'סטר יונייטד, לקח טוש שחור וכתב על גבה "רונאלדו 7". מבחינתו, הכוכב הפורטוגלי לא היה רק מודל לחיקוי על כר הדשא, אלא גם הוכחה לכך שאפשר לחלום על עתיד אחר.
במכתב שכתב לאחותו המנוחה, רוקסן, חזר דיומנדה אל הילדות באביג'אן ואל הדרך הארוכה שעבר עד שהגיע לאירופה. הוא סיפר על משפחה גדולה שחיה יחד בבית אחד ועל תקופה שבה הכדורגל היה עבורו הרבה יותר ממשחק. "לא ידענו מה זה להיות עשירים או עניים. רק ידענו מה זה אושר", כתב.
הדרך אל הכדורגל המקצועני הייתה רחוקה מלהיות פשוטה. דיומנדה נבחן בשורה של מועדונים באירופה, בהם בורנמות', צ'לסי, ריינג'רס, אולימפיאקוס וקריסטל פאלאס, אך פעם אחר פעם קיבל תשובה שלילית. לדבריו, גם מייקל אוליסה ואברצ'י אזה התרשמו ממנו באחד האימונים, אך אף אחד מהמועדונים לא החליט לצרפו. "כולם המשיכו להגיד לא, ולא ידעתי למה", סיפר.
בשלב מסוים פקעה הוויזה שלו והוא נאלץ לחזור לאפריקה, כשהחלום האירופי נראה רחוק מתמיד. דווקא לאחר החזרה הביתה הגיע המפנה. זמן קצר לאחר מכן חתם בלגאנס, ומשם החל להתקדם במהירות. בגיל 18 בלבד ערך הופעת בכורה מול ריאל מדריד, ובהמשך אף החליף חולצה עם קיליאן אמבפה. במכתבו נזכר כיצד אחותו הייתה צופה באמבפה בטלוויזיה ואומרת לו: "הוא טוב, אבל אחי טוב יותר".
רוקסן, שמתה בגיל 15 בנסיבות טראגיות, הייתה אחת הדמויות המשמעותיות בחייו. "את תמיד אמרת שאני יכול להיות טוב יותר מכריסטיאנו", כתב לה. "אני אוכיח שצדקת". כעת, כשהוא מסומן כאחד הכישרונות הבולטים באירופה ומקושר למועדוני ענק, החלום שבו האמינה מתחיל לקבל צורה ממשית.