קייטלין קלארק פגשה בסוף השבוע של האולסטאר ב-WNBA את נשיא ארצות הברית לשעבר ברק אובמה, שקיים איתה שיחה אישית על הלחץ, הביקורת והסערות שמלוות אותה מאז שהפכה לאחת הספורטאיות המדוברות בארצות הברית.
"הוא החמיא לי על הדרך שבה אני מתמודדת עם הכול", סיפרה קלארק לאחר המפגש. "הוא הזכיר לי שהוא התפרסם רק בשנות ה-40 לחייו, ולא היה צריך לעבור את זה בשנות ה-20 שלו. לפעמים אנשים לא מבינים שאני רק בת 23 או 24, מנסה להתמודד עם הרבה דברים ובמקביל גם לשחק כדורסל".
בסרטון מהמפגש נראה אובמה לוחץ את ידה של כוכבת אינדיאנה ואומר לה: "נעים מאוד להכיר אותך, את נהדרת". בהמשך התייחס לכל הרעש שמלווה אותה בתקופה האחרונה והוסיף: "אל תיתני לכל השטויות האלה להוריד אותך. אחד הדברים שהכי עזרו לי הוא שלא התפרסמתי עד שהייתי בערך בן 45. את בגיל של הבת שלי, אז אל תאבדִי את השמחה. המשחק הוא המשחק, ואת שחקנית כדורסל".
קלארק אמרה כי הדברים של אובמה היו עבורה תזכורת חשובה בתקופה שבה היא נמצאת במרכזם של ויכוחים רבים סביב ה-WNBA. "היה מיוחד לשמוע את זה ממנו", אמרה. "זו כנראה תזכורת טובה לכולנו להתייחס לאנשים בכבוד, בסבלנות ובהבנה".
Barack Obama gives Caitlin Clark words of advice
— FearBuck (@FearedBuck) July 25, 2026
"You're great, you're fantastic, don't let all this nonsense get you down… Don't lose that joy, the game's like the game and you're a hooper." pic.twitter.com/AjK1cQyJnR
היריבות בין קייטלין קלארק לאנג'ל ריס הפכה בשנים האחרונות לאחת המדוברות בכדורסל הנשים, וכעת שאקיל אוניל הודה כי בתחילת הדרך גם הוא לקח בה צד מובהק. אגדת ה-NBA סיפר כי התמיכה שלו בריס וב-LSU גרמה לו לפקפק בקלארק, עוד לפני שהפך לאחד ממעריציה הגדולים.
"שנאתי אותה, כי את יודעת שאני איתך", אמר אוניל לריס במהלך הופעה בפודקאסט שלה, "Unapologetically Angel". שאקיל, מבוגרי LSU הבולטים ביותר, תמך באופן טבעי בריס, שהובילה את המכללה לאליפות ה-NCAA ב-2023, והודה כי הנאמנות הזו השפיעה גם על היחס שלו לכוכבת איווה.
נקודת המפנה הגיעה במהלך המפגש בין LSU לאיעווה בטורניר המכללות. קלארק כבר הייתה ידועה כאחת הקלעיות המרשימות במדינה, אך אוניל המשיך לפקפק בניסיונות שלה מטווחים רחוקים במיוחד. "אמרתי לעצמי, 'אין סיכוי שהיא קולעת את הזריקה הזאת', ואז בום", נזכר. "אם אני אומר עשר פעמים שאת לא תקלעי ואת קולעת, זה אומר שאת הדבר האמיתי".
לאחר שהשתכנע ביכולת שלה, שאקיל אף השווה את ההשפעה של קלארק לזו של סטפן קרי. לדבריו, המשיכה הגדולה אליה נובעת מכך שהיא עושה באופן קבוע דברים שכמעט לא נראו לפני כן בכדורסל הנשים. "מעולם לא ראינו דבר כזה", אמר אוניל. "אתם יודעים למה אני אוהב את סטף קרי? כי מעולם לא ראינו דבר כזה. היא עושה דברים שאנשים לא ראו קודם, ולא רק פעם אחת, אלא באופן עקבי".