במנצ'סטר יונייטד כבר רגילים לדבר על שחקני בית צעירים, אבל גם במועדון שמתגאה במסורת מפוארת של טיפוח כישרונות לא בכל יום מצרפים לסגל הבוגר ילד שעדיין לא חגג את יום הולדתו ה-16. ג'יי ג'יי גבריאל, אחד השמות המדוברים ביותר בכדורגל האנגלי בגילו, נכלל בסגל של מייקל קאריק למשחק ההכנה מול רוזנבורג בנורבגיה (19:00 שעון ישראל), ועשוי לרשום את הופעתו הראשונה במדי הקבוצה הבוגרת.
גבריאל יהיה בן 16 רק ב-6 באוקטובר, אך כבר הספיק להפוך לאחד הכישרונות הבולטים באקדמיה של יונייטד. בעונה שעברה הוא כבש 29 שערים ב-32 הופעות בכל מסגרות הנוער, סייע לקבוצה להגיע לגמר גביע הנוער האנגלי ולגמר גביע הפרמיירליג עד גיל 18, ונבחר לשחקן העונה של קבוצת הנוער. הוא היה הצעיר ביותר בתולדות האקדמיה שזכה בפרס.
החשיפה הראשונה שלו מחוץ לאנשי האקדמיה הגיעה באפריל 2025. יונייטד הביסה אז 1:13 את לידס במשחק ליגת הנוער, ויקטור מוסה כבש שישה שערים, אך דווקא ילד בן 14 וחצי שנכנס ל-25 הדקות האחרונות גנב את הכותרות. גבריאל כבש צמד, הציג מהירות, שיווי משקל, שליטה בכדור ויכולת לשנות כיוון, ומאותו רגע החלו לדבר עליו כאחד הכישרונות המסקרנים ביותר בדורו.
בעונה שלאחר מכן הוא כבר הפך לשחקן המרכזי של קבוצת הנוער. במשך רוב העונה נראה היה שיסיים כמלך שערי הליגה, לפני שטדי לאמב ממנצ'סטר סיטי עקף אותו במחזורים האחרונים. גם כך, המספרים של גבריאל היו יוצאי דופן לשחקן בגילו, בוודאי בהתחשב בכך ששיחק מול יריבים מבוגרים ממנו בשנתיים ולעיתים אף יותר.
הוא גדל בלונדון, הצטרף למערכת של מנצ'סטר יונייטד ב-2022 ומאז התקדם במהירות. מנהל הכדורגל ג'ייסון ווילקוקס היה מעורב באופן אישי בניסיון לשכנע אותו להישאר במועדון בקיץ שעבר, על רקע עניין מצד קבוצות נוספות, ובהן ברצלונה. במועדון מבינים היטב שהמאבק על הכישרונות הצעירים הטובים ביותר באנגליה ובאירופה הפך לחלק מרכזי בתהליך הבנייה מחדש.
גבריאל משחק בדרך כלל כקיצוני שמאלי ונוהג להיכנס עם הכדור למרכז, אך במהלך העונה האחרונה הצוות המקצועי החל להשתמש בו גם כמספר 10. המהלך נועד לא רק לפתח את יכולתו לנהל משחק, אלא גם להרחיק אותו ממאבקים קבועים מול מגנים גדולים וחזקים ממנו. למרות גופו הצנום, הוא הצליח להשפיע באופן משמעותי מול שחקנים מבוגרים יותר בזכות היכולת הטכנית, התאוצה והביטחון שלו באחד על אחד.
במהלך הקיץ הוא עבד על חיזוק הגוף והוספת מסת שריר, מתוך הבנה שהמעבר לכדורגל בוגרים ידרוש ממנו להתמודד עם קצב ופיזיות שונים לחלוטין. אנשי יונייטד עוקבים בזהירות אחר ההתפתחות שלו ומנסים לא להאיץ את התהליך. גבריאל כבר התאמן עם הקבוצה הבוגרת תחת רובן אמורים, והמשיך לקבל הזדמנויות גם לאחר שמייקל קאריק מונה לתפקיד.
"ג'יי ג'יי הוא כישרון גדול, זה די ברור", אמר עליו קאריק. "הייתה לו עונה מצוינת בקבוצת הנוער ואנחנו מעריכים אותו מאוד. עם זאת, סבלנות היא דבר חשוב. צריך לבחור את הרגע הנכון להעלות אותו שלב, אבל בכל פעם שהוא התאמן איתנו הוא עשה עבודה טובה".
גם מחוץ למגרש ניתן להבין עד כמה ביונייטד מאמינים בו. במהלך העונה שעברה הוא הוזמן מספר פעמים לתא הכבוד באולד טראפורד, ואף פגש את סר אלכס פרגוסון אחרי התיקו מול ווסטהאם בדצמבר. מדובר ביחס שאינו מוענק לכל שחקן צעיר, ובמועדון רואים בו חלק אפשרי מהעתיד של הקבוצה.
הנתון שממחיש יותר מכל את קצב ההתקדמות שלו הוא העובדה שכבר שיחק וכבש בגביע הנוער בגיל צעיר יותר מדמויות אגדיות בתולדות יונייטד כמו דאנקן אדוארדס, אדי קולמן וריאן גיגס. השוואות כאלה כמובן מחייבות זהירות, ובמועדון יודעים היטב שלא כל ילד פלא מצליח להפוך לשחקן משמעותי בקבוצה הבוגרת, אך הן ממחישות עד כמה חריגה הדרך שעשה עד כה.
אם ישותף מול רוזנבורג, גבריאל יהפוך לאחד השחקנים הצעירים ביותר שלבשו את מדי הקבוצה הבוגרת. שיא המועדון במשחק רשמי שייך לשוער דייויד גאסקל, שערך את הופעת הבכורה שלו ב-1956 בגיל 16 ו-19 ימים. משחק ההכנה בנורבגיה לא ישנה את השיא הרשמי, אך הופעה בו תעניק לצוות המקצועי הזדמנות ראשונה לבחון כיצד גבריאל מתמודד מול יריבים בוגרים.
לא כל 25 השחקנים שיצאו עם יונייטד לנורבגיה בהכרח יקבלו דקות, כפי שקרה גם בהפסד 1:0 לרקסהאם במשחק ההכנה הקודם. עם זאת, עצם הכללתו של גבריאל בסגל היא ציון דרך משמעותי. עד לפני זמן לא רב מגבלת הגיל מנעה ממנו להשתלב במשחקי הקבוצה הבוגרת, וכעת הדלת נפתחה.
ביונייטד מתכוונים להחליט על תוכנית המשחקים שלו בהתאם להופעתו מול רוזנבורג ולאופן שבו יתמודד באימוני הבוגרים, במיוחד כאשר שחקני הקבוצה שהשתתפו במונדיאל יתחילו לחזור בהדרגה. הוא עדיין צפוי לבלות חלק משמעותי מהעונה במסגרות הנוער, אך כעת ברור שהדרך לקבוצה הראשונה כבר אינה נראית רחוקה כפי שניתן היה לחשוב.