אף שאוהדי מכבי תל אביב רכשו מחצית מהכרטיסים לאלוף האלופים באצטדיון טרנר בשבוע שעבר, הלך הרוח בקרבם היה שפוף מאוד ערב המשחק. מצד אחד, שחקן רכש אחד בלבד, דן גלזר. מצד שני, הפועל באר שבע, שלא איבדה את שני העוגנים המשמעותיים שלה: לוקאס ונטורה וקינגס קאנגווה. בנוסף לכך, היה גם החשש מנקמה ספורטיבית שמכינים רן קוז'וך ושחקניו, אחרי שהפסידו את גביע המדינה למכבי תל אביב לפני חודשיים.
היציעים בטרנר התמלאו בצהובים פסימיים, אבל בניגוד לחששות של האוהדים, בקרית שלום שרר ביטחון לפני המשחק. גם אם מכבי תל אביב עדיין רחוקה מהסגל הסופי שלה לעונה הקרובה, ואפילו שלמשחק לפני שבוע היא הגיעה ללא השחקנים שהורחקו אחרי גמר הגביע, כולל הליו וארלה, שהיה במונדיאל, עדיין מכבי תל אביב הלכה לעונה הזו בביטחון רב, שבא לידי ביטוי ביכולת ובניצחון על הפועל באר שבע.
הערב במולדובה (חמישי, 20:00, ספורט1) זה אחד המבחנים שילמדו אותה עוד קצת על עצמה. הסיבה לאופטימיות הגדולה בקרית שלום נעוצה בשינויים שעשתה מכבי תל אביב בצוות המקצועי. כבר עכשיו צריך להדגיש: אין כאן עניין של השוואה למה שהיה קודם. הרוח האופטימית נובעת מהתחושה שכבר חודש קיימת במחנה הקבוצה, שלפיה המנהל המקצועי החדש סטיבן ונהרן והמאמן קני מילר הם הדמויות הנכונות לרגע הזה.
אליהם מצרפים במכבי תל אביב עוד גורמים משמעותיים לא פחות: שני עוזרי המאמן החדשים, סטיוארט טיילור וברנד תייס, המומחה למוח ולמדעי הביצועים לודו פולרס ומאמן השוערים דין קיילי. מקומו של אבי ריקן בצוות גם הוא משמעותי.
מכבי תל אביב מרגישה שיש לה צוות מקצועי חזק, מגוון, אנרגטי, סקרן ומאוד משפיע. צוות שרוצה להיבנות ולבנות ביחד עם הקבוצה, כשבראשו, כאמור, הדמות של ונהרן. הבלגי כנראה ידע מדוע הוא עוזב את גיור, אלופת הונגריה, שהודחה על ידי יריבת הפועל באר שבע במוקדמות ליגת האלופות, ויקינגור האיסלנדית. ונהרן היה שם בהונגריה, וכשהגיעה ההצעה ממכבי תל אביב, הוא החליט שהוא מגיע, על אף שהוסבר לו כמה לא קל להביא זרים טובים לישראל. כמו שהוא היה צריך למכור את עצמו כדי שמכבי תל אביב תחליט לרכוש אותו, כך מכבי תל אביב הייתה צריכה להציג את עצמה כדי שהוא יבחר בה.
ונהרן מאוד דומיננטי בקרית שלום. הבחירה במילר לא הייתה מקרית מבחינתו. היו מועמדים אחרים, אבל מילר הוא לא ברירת מחדל. היו שפע של מאמנים אחרים שרצו להגיע. סוכנים הציעו הרבה אנשי מקצוע. מה שקנה את הבלגי, ומה שנתן כמובן למילר את הדחיפה והרוח הגבית, היה ההופעה הנהדרת בגמר גביע המדינה. זו לא הייתה הופעה שאפשרה לשלוח בקלות הביתה את המאמן.
מילר שאפתן. מדבר בגובה העיניים אל השחקנים. תמיד זמין עבורם. הוא הדמות האולטימטיבית כרגע עבור השחקנים. ונהרן מביא את הקשיחות. מילר הרבה פעמים מביא את הרוך, אבל זו לא רכות ממקום של חולשה, אלא מתוך עוצמה והבנה שזו הדרך הנכונה להוציא את המקסימום מהשחקנים.
"קני תפס את העין ואת הלב כבר כשהיה העוזר של רוני דיילה", העיד השבוע אחד השחקנים. "כשקרה מה שקרה עם רוני, וכשהייתה הרגשה שהוא לא יישאר, כולנו קיווינו שזה לא יפגע בקני ושהוא לא יעזוב ביחד עם רוני".
בסופו של דבר, קנת דוקן עזב עם דיילה וקני מילר נשאר. הוא ידע לאסוף את השחקנים אליו. הוא אמיתי. הוא אכפתי. הוא לא משאיר אף אחד מאחור. מילר נותן יחס לשחקן ה 18 בדיוק כמו לשחקן החמישי. הוא מביא אלמנטים שמחברים שחקנים אליו. יש לו הרבה רגש. ונהרן זיהה את הדברים כשקיים איתו ראיון עבודה ראשון. למילר הובטח מיד אחרי הזכייה בגביע המדינה, ורגע לפני שעזב את ישראל, שתהיה לו הזדמנות לשכנע את המנהל המקצועי החדש שהתפקיד מגיע לו, וכך אכן קרה.
לקראת המשחק הערב, מילר והצוות שלו עשו הרבה שיעורי בית. התחושה היא שלמידת היריב היא המפתח לעבור לסיבוב הבא, והישארות במוקדמות הליגה האירופית היא קריטית מאין כמוה. אם מכבי תל אביב לא תעבור את שריף טירספול, היא תרד לסיבוב השלישי של מוקדמות הקונפרנס ליג, ושם תחכה לה המפסידה בין בנפיקה לסנט גאלן. בהנחה שזו תהיה השווייצרית, אין ספק שמשחק מולה עלול להוביל לכך שמכבי תל אביב תודח מאירופה.
לכולם ברור בקרית שלום: חייבים להישאר במסלול מוקדמות הליגה האירופית. בשנתיים האחרונות מכבי תל אביב פתחה בסיבוב השני של מוקדמות ליגת האלופות. פעמיים היא הודחה. בקיץ שעבר על ידי פאפוס מקפריסין, ועונה קודם לכן על ידי אלופת רומניה. הפעם אין למכבי תל אביב סיבוב נוסף, כי היא לא האלופה, ומכאן שהפריבילגיה שהייתה לה לפני שנה ושנתיים להפסיד בסיבוב הזה אינה קיימת עוד.
על פי התוכניות, מילר אמור להעמיד את אותו הרכב מלפני שבוע. אלה שפתחו בניצחון על הפועל באר שבע בגביע אלוף האלופים אמורים לקבל קרדיט. עצם הבחירה באותם 11 מלמדת אף היא על התנהלותו של הסקוטי. הוא לא ממהר לרוץ אל השחקנים הבטוחים כביכול, אלה שעל הנייר טובים יותר, אלא הולך עם מי שנתנו לו בשבוע שעבר תואר נוסף ופתיחה מושלמת לעונה הקרובה.
מכבי תל אביב בצומת דרכים. ברור שהסגל הנוכחי הוא לא הסגל שיישאר. גם לפני שנה, כשהחלה את דרכה באירופה, היו בהרכב שלה שחקנים שכעבור כמה שבועות כבר לא היו בקבוצה. לכולם ברור: התסריט הזה יחזור על עצמו גם הקיץ. אסטר סוקלר, החלוץ הסלובני, אמור להצטרף, ויהיו שחקנים נוספים, בטח כשעל הפרק מכירה של טייריס אסנטה, רוי רביבו, איסוף סיסוקו והליו וארלה.
זה לא מצב נוח למאמן, אבל זה קטן על קני מילר. בזמן שרבים מחשבים אם להגיע לפה בכלל, הוא לקח את ההזדמנות הזו בשתי הידיים. הלילה בטירספול זה המבחן הראשון שלו כמאמן ראשי באירופה, והוא אוהב אתגרים חדשים.