כשגולדן סטייט ווריורס בחרה ביקסל לנדבורג במקום ה-11 בדראפט האחרון, גם הוא עצמו התקשה להאמין. אחרי שנים שבהן המועדון חיפש את הדור הבא שייכנס לנעליהם הגדולות של סטפן קרי ודריימונד גרין, הגיע שחקן בן 23 עם סיפור לא שגרתי, קורות חיים מרשימים ובעיקר הרבה מאוד ביטחון.
"באמת שלא היו לי מילים", סיפר לנדבורג על רגע הבחירה. "הייתי בהלם מזה שהקבוצה הזאת באמת האמינה בי. כשהגעתי לאימון אצלם הם היו נחמדים מאוד ואמרו לי את כל הדברים שרציתי לשמוע, אבל הרבה קבוצות עושות את זה. לא ידעתי אם זה אמיתי. ואז הם באמת בחרו בי. הייתה לי הזדמנות לשחק ב-NBA בארגון כל כך יוקרתי. זה היה רגע רגשי, והמילים היחידות שהיו לי היו הדמעות".
כמה שבועות לאחר מכן, כבר ברור למה הווריורס התלהבו. לנדבורג הפך לאחד הסיפורים הגדולים של ליגת הקיץ, הוביל את גולדן סטייט לאליפות עם ניצחון 90:94 על ממפיס בגמר, נבחר ל-MVP של ליגת הקיץ בלאס וגאס והוכיח שהוא לא הגיע רק כדי להשתלב - הוא הגיע כדי להשפיע.
בגמר מול קמרון בוזר, הבחירה השלישית בדראפט ואחד השמות המסקרנים במחזור, לנדבורג שוב היה האיש של הרגעים הגדולים. הוא סיים עם 21 נקודות ו-10 ריבאונדים, כולל ריצת הכרעה ברבע האחרון: שלשה אחרי הטעיה, פלואוטר בחדירה, עוד שלשה וקליעה מחצי מרחק שהפכו פיגור דו-ספרתי לניצחון. "אני חי בשביל הרגעים האלה", אמר אחרי הזכייה. "לעשות כל מה שצריך כדי לנצח. אנחנו הווריורס, אנחנו מנצחים".
ווינר מהרגע הראשון
לנדבורג מגיע ל-NBA אחרי שנה יוצאת דופן. הוא הוביל את מישיגן לאליפות המכללות, וכעת הוסיף גם אליפות ליגת קיץ - הישג נדיר שהפך אותו לשחקן השני בלבד שזוכה בשני התארים באותה שנה קלנדרית.
"הגעתי לכאן רק כדי להוכיח שאני ווינר", אמר. "לא אכפת לי מהסטטיסטיקה, אכפת לי מהתוצאה. במישיגן שיחקנו כקבוצה, וכאן אנחנו משחקים כקבוצה. ככה מנצחים משחקים ואליפויות".
המספרים שלו בליגת הקיץ היו מרשימים, הגם שלא נוצצים: 14.8 נקודות, 6.8 ריבאונדים ו-4 אסיסטים למשחק בששת המשחקים בלאס וגאס, לצד 45.9 אחוז מהשדה, 35.7 אחוז לשלוש ו-80 אחוז מהעונשין. עוד לפני כן, במסגרת ליגת הקלאסיק של קליפורניה, הוא קלע 15 נקודות והוסיף 6.5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, תוך שהוא מדייק ב-7 מ-9 לשלוש.
אבל מעבר למספרים, מה שבלט הוא הבשלות. בניגוד לרוב הרוקיז, לנדבורג כבר עבר דרך ארוכה לפני שהגיע לליגה. הוא בן 23, חזק פיזית (2.06 מטר ויותר מ-108 ק"ג), ולא נראה כמו שחקן שמנסה להבין איפה הוא נמצא - אלא כמו מישהו שמרגיש שהוא שייך.
לא הרוקי הטיפוסי
הגיל הוא אולי החיסרון היחיד שלו על הנייר. לנדבורג יהיה מבוגר יחסית למחזור שלו, אבל דווקא הניסיון הזה עשוי להפוך אותו לשחקן מוכן יותר. הוא לא חושש לקחת אחריות, לא מפחד לדבר ובעיקר לא מנסה להסתיר את האישיות שלו.
ב"אתלטיק" תיארו אותו כ"מכונת ציטוטים מהלכת". על הפרקט הוא רגוע, מחוץ לו הוא מלא ביטחון ולעיתים אפילו פרובוקטיבי.
אחרי הקאמבק בגמר מול ממפיס, הוא סיפק את אחד הציטוטים הזכורים של הקיץ: "הם נלחצו. התכווצו. יש שחקנים שבנויים לרגעים האלה ויש כאלה שלא. הרוח שלנו, הרצון שלנו והאופי שלנו לא להפסיד - זה מה שניצח לנו את המשחק".
Yaxel Lendeborg on their fourth quarter comeback to win against the Grizzlies:
— aly ✶ (@jinthirty) July 20, 2026
"Man, their butts got tight, man. They puckered up, you know what I mean? Some of us are built for the moment, some aren't. So when you get those opportunities like that and you go attack the moment,… pic.twitter.com/SvIFNCjDs3
לא מפחד - גם לא מדריימונד גרין
האופי הזה גם יצר עניין עוד לפני ששיחק משחק NBA אחד. לנדבורג, יליד פורטו ריקו שגדל באוהיו, לא מפחד להיכנס לשיחות עם הוותיקים הגדולים של הקבוצה.
כשנשאל על האפשרות שלברון ג'יימס יצטרף לווריורס, הוא ניצל את ההזדמנות ופנה אליו ישירות: "אני יודע שאתה לא הכי אוהב רוקיז, אבל אני לא רוקי רגיל. הייתי שמח ללמוד ממך. אם אתה רוצה לשחק עם הקלע הגדול בהיסטוריה ועם דריימונד, נשמח לקבל אותך".
התגובה של דריימונד גרין? פחות התלהבות. "הפנייה שלו ללברון הייתה חסרת משמעות", אמר בפודקאסט שלו, לפני שהוסיף בחיוך: "מחנה האימונים יגיע בקרוב, נצטרך קצת לרסן את הרוקי וללמד אותו כמה דברים".
Draymond Green on Yaxel Lendeborg pitch to LeBron James to join Golden State:
— NBA Courtside (@NBA__Courtside) July 16, 2026
"Is the pitch too weak or too strong? I don't know. I think the pitch is pointless, you know. But it's fine. Training camp is coming soon enough and you know, got to rain the rookie in a little bit.… pic.twitter.com/aKLMt6b5EF
לנדבורג הודה שזה קצת הלחיץ אותו: "קצת נלחצתי. אני לא יודע למה הוא מתכוון. מקווה שזה לא קשור להתעללות של רוקיז".
"מעולם לא ראיתי דבר כזה - רוקי שנכנס לליגה ושחקן ותיק שמתקוטטים דרך התקשורת עוד לפני שהעונה התחילה", כתב העיתונאי האמריקאי הפופולרי קווין אוקונור על לנדבורג. "יקסל תמיד היה אחד שאומר את מה שהוא חושב, והוא לא נסוג גם מול גרין".
לומד מסטפן קרי, למרות שפעם שנא אותו
כשנשאל ממי למד במהלך השנים, התשובה שלו הייתה ברורה: לברון ג'יימס. "הוא עושה את זה ברמה הכי גבוהה מאז שהיה בן 10. הוא עבר כל כך הרבה קשיים. הוא הסיבה שאני לא מאמין שלחץ הוא דבר אמיתי".
אבל דווקא מול קרי הייתה לו היסטוריה קצת אחרת. ב-2016, כשגדל כאוהד קליבלנד קאבלירס, הוא בכלל לא אהב את כוכב הווריורס. "ב-2016 הייתי אוהד גדול של קיירי אירווינג, אז פעם שנאתי את סטף קרי", הודה.
היום, כמובן, המציאות שונה. "עכשיו כשאני באמת הולך להיות באותה קבוצה איתו וללמוד ממנו, זה משמעותי מאוד. הוא אדם נהדר ואמיתי. זו תהיה זכות לראות מקרוב מה הוא עושה", אמר.
מתאים בדיוק לווריורס - אבל יש כוכבית
לסטיב קר, שעדיין בונה את העתיד סביב קרי וגרין המזדקנים, לנדבורג עשוי להיות חתיכה חשובה מאוד. הוא יכול לקלוע מבחוץ, לשחק עם הכדור, לנצל יתרון פיזי מול שומרים נמוכים ולהוריד עומס מהכוכבים. "המטרה שלי היא להיות מישהו שנותן ניצוץ מיידי", אמר. "אני יודע שסטף מקבל שמירות כפולות, משולשות, הרבה עבירות. אם אוכל להוריד ממנו קצת לחץ כשהוא מתעייף - זה מה שאני רוצה לעשות".
יש לציין שמאמן גולדן סטייט ספג לאורך השנים ביקורות על כך שלא העניק מספיק הזדמנויות לרוקיז, ולנדבורג כבר מודע לכך. "הוא לא נוהג בדרך כלל לשחק הרבה עם רוקיז, יש לו היסטוריה כזאת", אמר הפורוורד. "אבל במצב שבו הקבוצה נמצאת עכשיו, יש לי הזדמנות טובה לשחק, אולי אפילו לפתוח. זה נותן לי מוטיבציה להיות אחד מהשחקנים הצעירים שבאים ומיד בונים לעצמם מוניטין".