פחות מ-48 שעות לפני גמר מונדיאל 2026 בין ארגנטינה לספרד, וליאונל מסי ממשיך לעמוד במרכז תשומת הלב. בגיל 39, קפטן האלביסלסטה רשם טורניר יוצא דופן עם שמונה שערים וארבעה בישולים, והחזיר את עצמו במלוא העוצמה למרוץ על כדור הזהב.
"הוא הפתיע אותנו, ואותי ראשון", הודה אנחל מרקוס, שחקן ומאמן עבר ארגנטינאי. "לא ציפיתי שהוא יהיה ברמה הזאת, ארבע שנים אחרי מונדיאל 2022. היו לי ספקות, אבל הוא עושה הרבה יותר ממה שציפיתי. צריך להבין: אם ארגנטינה בגמר, זה בזכות מסי".
מסי הגיע לטורניר לאחר תקופה פחות מרשימה, שכללה גם פציעה והיעדרות של יותר מחודש במהלך העונה. במשחקי ההכנה האחרונים הוא כבש רק פעמיים, אך עם פתיחת המונדיאל חזר להציג את היכולת המוכרת והיה מעורב כמעט בכל רגע מכריע של נבחרתו.
רנאטו סיבלי, שחקן עבר ארגנטינאי ששיחק בצרפת, הסביר כיצד מסי התאים את משחקו לגילו. "יש לו פחות רגליים מבעבר, אבל שחקנים גדולים הם קודם כול חכמים. מסי כמעט תמיד מקבל את ההחלטה הנכונה. פעם הוא שיחק יותר לעומק והיה צריך שלושה שחקנים כדי לעצור אותו. היום הוא ממציא את עצמו מחדש כדי לעזור לקבוצה".
לדבריו, ארגנטינה אולי אינה הנבחרת שמשחקת את הכדורגל היפה ביותר, אך יש לה יתרון שקשה למדוד. "הם לוחמים, וזו בעיניי התכונה הגדולה ביותר שלהם".
היכולת של מסי הציבה אותו מחדש בין המועמדים הבולטים לזכייה בכדור הזהב. לפני המונדיאל כמעט שלא הוזכר כמועמד מוביל, אך כעת האפשרות שיזכה בפרס בפעם התשיעית כבר נראית ממשית.
"בשביל ליאו זה אף פעם לא מספיק", אמר סיבלי. "ברור שהוא חושב שוב להיות השחקן הטוב בעולם. אם היו אומרים לי שהוא יגיע לגמר עם שמונה שערים, גם אני לא הייתי מאמין".
מרקוס הלך צעד נוסף והצהיר: "כדור הזהב אמור ללכת לשחקן הטוב בעולם, נכון? אז מסי הוא עדיין הטוב ביותר. הוא לא היה צריך לזכות בשמונה כדורי זהב, אלא לפחות ב-14. אם ארגנטינה תזכה, אף אחד לא יוכל לומר שהפרס נגנב".