גמר מונדיאל 2026 בין ספרד לארגנטינה עשוי לקבוע לא רק מי תהיה אלופת העולם, אלא גם מי יזכה בכדור הזהב - כך מעריכים ב-BBC לקראת המפגש הגדול ביום ראשון בניו ג'רזי. "באחד המרוצים הצמודים בהיסטוריה, ייתכן שהרגע המכריע עדיין לא התרחש", נכתב בבריטניה, לצד ההערכה כי זהות הזוכה אולי תשפיע גם על זהות הזוכה בפרס האישי היוקרתי מכולם: ניצחון של אלופת העולם עשוי לסדר זכייה של ליאונל מסי, בעוד ניצחון של אלופת אירופה אולי יסדר זכייה של לאמין ימאל.
לפי הניתוח באתר הבריטי, המרוץ השנה פתוח וצמוד במיוחד, בניגוד לשנים האחרונות שבהן היה בדרך כלל מועמד מוביל וברור. עם זאת, ההיסטוריה מלמדת כי לזכייה בתואר גדול - ליגת האלופות, המונדיאל, היורו או הקופה אמריקה - יש משקל משמעותי בבחירה.
רק ארבע מתוך 19 הזכיות האחרונות בכדור הזהב הוענקו לשחקן שלא זכה באותה שנה באחד מהתארים הגדולים. שלוש מהן שייכות למסי, ב-2010, 2012 ו-2019, ואחת לכריסטיאנו רונאלדו ב-2013.
בגיל 39, מסי מחפש זכייה תשיעית בכדור הזהב. הוא כבש שמונה שערים ובישל ארבעה נוספים במונדיאל והוביל את ארגנטינה לגמר שני ברציפות. זכייה נוספת תהפוך אותו לשחקן הראשון שמוביל נבחרת כקפטן לשתי זכיות רצופות בגביע העולם. מנגד, ימאל בן ה-19 מקווה לשפר את המקום השני שבו סיים בדירוג כדור הזהב ב-2025. הוא אמנם לא הציג במונדיאל את אותה יכולת מסחררת מהזכייה של ספרד ביורו 2024, עם שער אחד וללא בישולים בשבעה משחקים, אך היה חלק מרכזי בנבחרת שהעפילה לגמר לראשונה מאז 2010 - והופעה גדולה בגמר אולי תשים את הדובדבן על הקצפת.
ברמת המועדונים, ימאל רשם עונה מרשימה עם 24 שערים ו-18 בישולים ב-45 משחקים בברצלונה, שזכתה באליפות ספרד אך הודחה ברבע גמר ליגת האלופות. לפי BBC, ספרד ככל הנראה תצטרך לזכות במונדיאל כדי להעניק לו יתרון משמעותי במרוץ.
גם הארי קיין נמצא בתמונה לאחר עונה יוצאת דופן שבה כבש 61 שערים ב-51 משחקים וזכה עם באיירן מינכן בדאבל המקומי. עם זאת, ההדחות בחצי גמר ליגת האלופות ובחצי גמר המונדיאל עלולות לפגוע בסיכוייו. מועמדים נוספים הם קיליאן אמבפה, שכבש שמונה שערים במונדיאל אך סיים עונה ללא תואר בריאל מדריד, ארלינג הולאנד, שזכה עם מנצ'סטר סיטי בגביע האנגלי ובגביע הליגה, ועוסמאן דמבלה, זוכה כדור הזהב המכהן, שהשלים עם פריז סן ז'רמן זכייה שנייה ברציפות בליגת האלופות, אך נעצר עם נבחרת צרפת בחצי הגמר.