ארבע שנים בלבד חלפו מאז שנראה היה שסיפורו של ליאונל מסי .כבר נגמר בגיל 35 הוא הניף את גביע העולם בקטאר, במה שהגדיר אז כמונדיאל האחרון שלו, והשלים את התואר היחיד שהיה חסר לו בדרך להפוך, בעיני רבים, לגדול הכדורגלנים בכל הזמנים. אבל ארבע שנים קודם לכן, בגיל 31, הרבה אנשים - כולל בסביבתו הקרובה - היו משוכנעים שהוא כבר שיחק את משחקו האחרון במונדיאל ויסיים את הקריירה בלי לזכות בגביע. והנה, בגיל 39, מסי שוב כאן. ובשיאו.
עם שני בישולים בניצחון 1:2 על אנגליה בחצי הגמר, הוא הוביל את ארגנטינה לגמר מונדיאל שני ברציפות והמשיך להוסיף פרקים חדשים לאגדה שלו. למסי יש כעת שמונה שערים וארבעה בישולים במונדיאל 2026. הוא מוליך את רשימת הכובשים יחד עם קיליאן אמבפה, ונמצא במקום השני בטבלת המבשלים. בגמר, שייערך ביום ראשון בניו ג'רזי, תפגוש ארגנטינה את ספרד - המדינה שבה בילה את רוב הקריירה שלו במדי ברצלונה. "זה השחקן הטוב ביותר בהיסטוריה. אני לא יודע מה עוד הוא צריך לעשות כדי להוכיח את זה", אמר מאמן ארגנטינה ליונל סקאלוני. "רוב הספרדים אוהבים אותו".
גם פרשן ה-BBC מיקה ריצ'רדס התמוגג. "יש להם את ליאונל מסי. יש להם את ה-GOAT, הגדול בכל הזמנים", אמר. "בסופו של דבר הכול מוכרע ברגעים כאלה. חשבנו שאולי ג'וד בלינגהאם או הארי קיין יעשו את ההבדל, אבל בגלל זה מסי הוא המלך". פרשן ESPN ושחקן העבר האנגלי סטיב מקמנמן הוסיף: "גם בגיל 39 הוא קיבל הזדמנות להציל את המדינה שלו - והוא עשה את זה שוב!".
מסי, ששיחק לראשונה בקריירה מול אנגליה, לא היה דומיננטי במיוחד במחצית הראשונה ושיחק בעיקר במרכז המגרש. אבל אחרי שאנתוני גורדון העלה את אנגליה ליתרון בדקה ה-55, הכול השתנה. תומאס טוכל הכניס שחקני הגנה נוספים ואנגליה נסוגה לאחור. במשך 37 הדקות הבאות החזיקה ארגנטינה ב-88 אחוזי החזקה בכדור.
מסי עבר לשחק באגף הימני, ומשם השתלט לחלוטין על המשחק. "העברת מסי לאגף הייתה המפתח מבחינתנו", אמר השוער אמיליאנו מרטינס.
מסי השלים תשעה דריבלים מוצלחים ובישל שני שערים - והפך לשחקן הראשון מאז החלו להיאסף הנתונים ב-1966 שמסיים משחק נוקאאוט במונדיאל עם תשעה דריבלים ושני בישולים. לשם השוואה, כל שחקני אנגליה יחד השלימו שבעה דריבלים בלבד. למסי היו שבע נגיעות ברחבת היריב - בדיוק כמו לכל שחקני אנגליה יחד. גם בארבע הזדמנויות שיצר השתווה לכל הנבחרת האנגלית. הוא גם הגביה תשעה כדורים לרחבה, יותר מכל שחקן אחר על המגרש.
והחשובים מכולם הגיעו בדקות הסיום. תחילה הוא מצא את אנסו פרננדס במהלך מתוכנן מכדור קרן, שהסתיים בשער השוויון בדקה ה-85. בתוספת הזמן הגביה כדור מדויק ללאוטרו מרטינס, שנגח את שער הניצחון. "רואים אותו הולך על המגרש, ואז כשהכדור מגיע אליו הכול משתנה", אמר ריצ'רדס. "הגאונות שלו מתעוררת, ולפעמים זה כל ההבדל".
גם שוער אנגליה לשעבר ג'ו הארט החמיא. "אנגליה חזרה לעשות את מה שעשתה מול מקסיקו ונורבגיה - לסגור את המשחק", אמר. "אבל זה רק שחרר את מסי, שהיה המפתח שפתח את כל המנעולים. ב-15 הדקות האחרונות הוא פשוט ניהל את המשחק".
גם הארי קיין הודה בעליונותו של הארגנטינאי. "במשך חלקים גדולים מהמשחק התמודדנו איתו היטב", אמר קפטן אנגליה. "אבל כמו תמיד עם השחקנים המסוכנים בעולם, ברגע שהכדור אצלם הם מסוגלים לייצר משהו משום מקום. יש סיבה שהוא אחד הגדולים בכל הזמנים".
בקיץ הזה הפך מסי למלך שערי המונדיאל בכל הזמנים עם 21 שערים. לא פחות מ-15 מהם הגיעו אחרי יום הולדתו ה-35. שמונה שעריו בטורניר הנוכחי הם שיא אישי חדש עבורו במונדיאל, לאחר שב-2022 כבש שבעה. הוא ואמבפה מוליכים יחד את טבלת הכובשים עם שמונה שערים כל אחד. אם השניים יסיימו בשוויון, שובר השוויון יהיה מספר הבישולים, וכאן למסי יש יתרון של ארבעה לעומת שלושה של הצרפתי.
מסי יכול גם לסיים את הטורניר כמלך הבישולים. "שוב הוא עושה את זה", אמר שוער אנגליה לשעבר פול רובינסון. "הוא קוסם קטן. תראו את השערים ואת הכדורים שהכניס לרחבה לאורך כל הטורניר".
כעת הוא עומד על רצף של 13 משחקים רצופים במדי ארגנטינה ואינטר מיאמי שבהם כבש או בישל. אם יהיה מעורב בשער גם בגמר מול ספרד, ישווה את שיאו האישי מ-2011: 14 משחקים רצופים עם שער או בישול. הוא גם יהפוך לשחקן השני בלבד אחרי קאפו שמשתתף בשלושה גמרי מונדיאל.
"The most important stage to rescue his nation, he's done it yet again."
— ESPN FC (@ESPNFC) July 15, 2026
—Steve McManaman on Lionel Messi's two assists to lead Argentina's comeback against England ⚽️ pic.twitter.com/B520WdNorP
אז האם זה באמת יהיה משחקו האחרון בגביע העולם? ב-BBC כבר לא מספידים. "בכל זאת, במונדיאל הבא ב-2030 הוא כבר יהיה בן 43, אבל בשלב הזה, אולי כבר עדיף להפסיק להניח הנחות כשמדובר בזוכה שמונה כדורי הזהב", כתבו באנגליה.
"אמנם זה היה רק משחק אחד, אבל חווינו כמה רגעים מיוחדים מאוד," אמר מסי. "האוהדים רצו את הניצחון הזה יותר מכל ניצחון אחר, בגלל המשמעות של לפגוש את אנגליה בחצי הגמר ולהעפיל לעוד גמר מונדיאל".
"הנבחרת הזאת אף פעם לא מפסיקה להילחם", אמר מסי. "עלינו למגרש כדי לשחק כדורגל, עם הרבה נחישות. דחקנו אותם לחצי שלהם והראינו שאנחנו יכולים לנצח בתוך 90 דקות, בלי להגיע להארכה.
"אף ארגנטינאי לא רצה להפסיד את המשחק הזה. כל המונדיאל הזה היה מדהים, במיוחד בגלל המשמעות של חצי הגמר מול אנגליה. אף אחד לא רצה להפסיד היום, גם אם נשים בצד את כל ההקשרים האחרים. אבל ככה זה".