נבחרת ארגנטינה תשאב השראה מדייגו ארמנדו מראדונה הגדול, כאשר דור הכוכבים הנוכחי של המדינה ינסה לגבור פעם נוספת על נבחרת אנגליה, כך טוען אלכסיס מקלאיסטר לקראת המשחק הגדול הערב (רביעי, 22:00, ספורט1).
כזכור, מראדונה כבש את שני השערים של ארגנטינה בניצחון ה-1:2 המפורסם על אנגליה ברבע גמר מונדיאל 1986. שערו השני במשחק, מבצע סולו מרהיב שהחל בחצי המגרש שלו, נבחר ל"שער המאה" של גביע העולם. מנגד, השער הראשון שלו במשחק מפורסם אולי אף יותר באנגליה - שער "יד האלוהים" הידוע לשמצה, שנותר עד היום בליבה של היריבות הספורטיבית הטעונה בין שתי המדינות.
כעת, 40 שנה מאוחר יותר, אנגליה וארגנטינה ייפגשו ראש בראש בחצי הגמר באטלנטה. הדרום-אמריקאים, שבשורותיהם משחק "היורש" ליאונל מסי, מנסים לתעל לטובתם את רוחו של בנם המפורסם ביותר.
"לנסות לעשות את מה שדייגו עשה זה בלתי אפשרי. אולי רק לאו מסוגל לזה", אמר קשר ליברפול, אלכסיס מקאליסטר, לכתבים באטלנטה, "קטעי וידאו שונים שלו הופצו ברשתות החברתיות בימים האחרונים. זה עוזר, כי זה מזכיר לנו מה דייגו סימל עבורנו. דייגו הוא סמל למדינה שלנו, ואנו מקווים שנוכל להשיג משהו דומה למה שהנבחרת ההיא השיגה ב-1986".
ארגנטינה המשיכה אז ב-1986 להנפת הגביע השני בתולדותיה (לאחר הזכייה הראשונה ב-1978), וכעת, כאלופה המכהנת, היא מחפשת את התואר העולמי הרביעי שלה.
עם זאת, בעוד שמקאליסטר ציין כי הניסיון מהזכייה לפני ארבע שנים מעניק לו ולחבריו יתרון יקר ערך, הוא הבהיר כי הדבר לא ישנה דבר אם לא יציגו את היכולת הטובה ביותר שלהם מול הנבחרת האנגלית העקשנית. "יש להם שחקנים ברמה הגבוהה ביותר שמשחקים במועדונים הגדולים בעולם וכבר לקחו חלק במשחקים בסדר הגודל הזה", אמר מק אליסטר על חניכיו של תומאס טוכל. "לשחק בחצי גמר מונדיאל בעבר זה יתרון, אבל זה לא מבטיח שום דבר".
בדומה לאנגליה, גם ארגנטינה, המדורגת שנייה בעולם בדירוג פיפ"א, ספגה לא מעט ביקורת לאורך הדרך שלה לפיינל פור, אך הקשר רודריגו דה פול מבהיר כי הנבחרת פשוט חסמה את רעשי הרקע. "אני לא מייחס חשיבות לדעות של אנשים אחרים. כדורגל הוא ענף נהדר כי הוא תמיד מייצר דיונים", אמר דה פול, שגם הוא מחזיק במדליית הזהב מ-2022. "אנחנו מאוד שמחים ורגועים לגבי המונדיאל שהצגנו והתהליך שעברנו".
מקאליסטר טוען ששחקני אנגליה לא משחזרים במונדיאל את הפיזיות שלהם מהליגה האנגלית. "אני משחק נגד רובם מדי סוף שבוע וברור שהם חזקים מאוד פיזית", הוא אמר. "עם זאת, אני חושב שבמהלך המונדיאל הזה ראינו - אני לא יודע אם לקרוא לזה עייפות או לא - שהם לא משחקים באותה אינטנסיביות שמאפיינת את הפרמיירליג.
"אני לא יודע אם זה בגלל החום, מזג האוויר או גורמים אחרים, אבל הם כמובן נבחרת נהדרת. יש לנו כבוד עצום כלפיהם, בדיוק כפי שיש לנו לכל נבחרת לאומית שפגשנו עד כה".
מקאליסטר הוסיף כי הקרב מול אנגליה עשוי, עם זאת, להיות מוכרע בפן המנטלי לא פחות מאשר במאבק הפיזי על הדשא. "ברור שהצד המנטלי הוא חשוב מאין כמוהו. אני חושב שעבורנו, ועבור כדורגלנים בכלל, הראש הוא הדבר החשוב ביותר", אמר. "אני מצפה שהמשחק מחר ישוחק באינטנסיביות גבוהה וכמובן עם הרבה עצבים ולחץ משני הצדדים".