העזיבה של לברון ג'יימס ממשיכה לטלטל את לוס אנג'לס לייקרס, אבל מתברר שלא רק את האוהדים. אוסטין ריבס, מי ששיחק לצד הכוכב לאורך כל קריירת ה-NBA שלו, הודה כי עדיין לא הצליח לעכל את הפרידה.
בריאיון ל-ESPN במהלך ליגת הקיץ בלאס וגאס נשאל ריבס כיצד הוא מרגיש לקראת העונה הראשונה שלו בלי לברון, והשיב בכנות: "אני לא חושב שבאמת עיכלתי את זה. רק אתמול בלילה, כשהגעתי לכאן, התחלתי לחשוב על זה".
ריבס המשיך והסביר עד כמה המציאות החדשה תהיה מוזרה עבורו: "להתחיל עונה בלי שהוא בקבוצה יהיה שונה בשבילי. זה בערך כל מה שהכרתי - שהוא נמצא שם, צוחק, מתבדח ומתנהג כאילו הוא בן 15".
למרות הפרידה, הגארד בן ה-28 הדגיש כי אין מבחינתו שום תחושות קשות כלפי מי שנחשב לאחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה: "זו הייתה ההחלטה שלו. כמו שאמרתי גם בעבר, אין לי כלפיו שום דבר חוץ מאהבה וכבוד".
ריבס הגיע ללייקרס בקיץ 2021 כשחקן אלמוני שלא נבחר בדראפט. מהר מאוד הפך לאחד השחקנים האהובים בקבוצה, כשלאורך כל הדרך לברון היה אחד התומכים הגדולים שלו על הפרקט ומחוצה לו.
כעת הלייקרס בונים את עתידם סביב ריבס ולוקה דונצ'יץ', שהפך לכוכב המרכזי של המועדון. בין השניים נרקמה חברות קרובה מאוד מאז שהסלובני הגיע ללוס אנג'לס.
"הוא אחד החברים הכי טובים שלי בעולם", סיפר ריבס על דונצ'יץ'. "אנחנו מדברים כמעט בכל יום, גם על החיים וגם על הדרך שבה הארגון עובד ומה אנחנו רוצים להשיג יחד".
האמון של הלייקרס בריבס בא לידי ביטוי גם מחוץ למגרש. לאחרונה הוא חתם על חוזה מקסימום חדש לארבע שנים בשווי 185 מיליון דולר, מהלך שמבסס אותו כאחד מעמודי התווך של הקבוצה לשנים הקרובות.
בינתיים, הלייקרס הודיעה על החתמתו של הסנטר קוון לוני לעונה אחת, בחוזה שעל פי הדיווחים שווה 3.9 מיליון דולר ויירשם כחוזה מינימום לוותיק. לוני בן ה-30 מגיע אחרי עונה בניו אורלינס פליקנס, לאחר שעשר מעונותיו הראשונות ב-NBA העביר בגולדן סטייט ווריורס, עמה זכה בשלוש אליפויות.
לוני צפוי לעלות מהספסל ולהוסיף ללייקרס קשיחות, הגנה וריבאונד, בעיקר בצד ההתקפי, שבו העמיד לאורך הקריירה ממוצע של 2.1 כדורים חוזרים למשחק. הוא מצטרף לקו קדמי חדש שכולל גם את ווקר קסלר וסנדרו ממוקלאשווילי.