ארתור פרי ממשיך לכתוב את אחד מסיפורי הסינדרלה הגדולים של הטניס העולמי. הבריטי בן ה-23 העפיל היום (רביעי) לראשונה בקריירה לחצי גמר גרנד סלאם, לאחר ניצחון מרשים 4:6, 6:7 (4), 0:6 על המדורג תשיעי פלאביו קובולי.
מי שנכנס לווימבלדון באמצעות כרטיס חופשי ממשיך להדהים את עולם הטניס, וכעת הוא רחוק שני ניצחונות בלבד מזכייה סנסציונית בתואר. בחצי הגמר מחכה לו משוכה גבוהה במיוחד בדמות המדורג שני בעולם, סשה זברב.
"זה פשוט נהיה טוב יותר ויותר בכל משחק", אמר פרי הנרגש בסיום, "אני פשוט לא מאמין. לשחק בפעם השנייה במגרש המרכזי ולנצח שוב - זה בלתי נתפס מבחינתי".
הבריטי הפך לוויילד קארד הראשון שמעפיל לחצי גמר טורניר גברים בגרנד סלאם מאז גוראן איבנישביץ', שעשה זאת בדיוק בווימבלדון בשנת 2001 - ובהמשך גם זכה בטורניר. פרי מדורג כיום במקום ה-114 בעולם, בעוד איבנישביץ' הגיע אז מהמקום ה-125.
עד לפתיחת ווימבלדון היו לפרי שישה ניצחונות בלבד ברמת ה-ATP. למעשה, בעידן הפתוח רק שלושה שחקנים הגיעו לחצי גמר גרנד סלאם ראשון בקריירה עם פחות ניצחונות בסבב הבכיר ממנו - נתון שממחיש עד כמה המסע שלו חריג.
ההעפלה גם מבטיחה לו קפיצה אדירה בדירוג העולמי. פרי צפוי להיכנס לראשונה בקריירה לטופ 40, לאחר שהחל את הטורניר מחוץ למאייה הראשונה, במקום ה-114.
גם מבחינה כלכלית מדובר בפריצת דרך. הפרס הכספי על ההעפלה לחצי הגמר עומד על כ-900 אלף ליש"ט - סכום הגבוה מכלל כספי הזכיות שצבר לאורך הקריירה עד לפתיחת הטורניר.
הניצחון מקבל משנה תוקף גם לנוכח זהות היריב. קובולי הגיע לווימבלדון בכושר נהדר, אחרי שהעפיל לגמר הרולאן גארוס בחודש שעבר ורשם תשעה ניצחונות בגרנד סלאמים השנה - נתון שרק יאניק סינר, נובאק ג'וקוביץ' ואלכסנדר זברב התעלו עליו.
הסנסציה המקומית הוא גם הבריטי האחרון שנותר בטורניר. מתוך 19 שחקנים ושחקניות בריטים שפתחו את ההגרלות הראשיות, רק הוא עדיין נותר במאבק על התואר - וכעת כל התקוות המקומיות מונחות על כתפיו הצנועות.
סיפורו האישי רק מוסיף לקסם. פרי אמנם נולד בצרפת, אך עבר ללונדון בעודו תינוק וגדל במרחק של דקות ספורות בלבד ממגרשי ווימבלדון. בילדותו נהג לצפות ברוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ' מהיציעים, וכיום הוא מככב בדיוק על אותו מגרש מרכזי שעליו חלם.
אמו, אוליביה, הייתה טניסאית מקצוענית ואף השתתפה ברולאן גארוס, בעוד אביו, לואיק, הוא איש עסקים אמיד שהיה במשך שנים הבעלים של מועדון הכדורגל לוריין. לאחר לימודיו בלונדון המשיך פרי לאוניברסיטת סטנפורד בארצות הברית, שם שיחק טניס מכללות לפני שפנה לקריירה מקצוענית.
גם מחוץ למגרש, פרי כבר מעורר עניין בממלכה. על פי דיווח ב"סאן", הוא נמצא בזוגיות עם הונור מילארד, שהייתה בעבר תלמידה באותו בית ספר שבו למד. מילארד, שמוכרת ברשתות תחת הכינוי "The Honorable Chef", משתפת תכנים סביב אוכל ובישול, למדה באוניברסיטת דורהאם וכיום עובדת כיועצת בלונדון.
כעת מחכה לו האתגר הגדול ביותר בקריירה מול זברב. אבל אחרי מה שהציג בשבוע האחרון, כבר ברור שאיש בווימבלדון לא ממהר להספיד את הבריטי הצעיר, שהפך בין לילה לתקווה הגדולה של הטניס המקומי.