פחות מיממה לפני שמינית גמר המונדיאל מול ארצות הברית, נבחרת בלגיה קיבלה חדשות דרמטיות: כוכב היריבה פולארין באלוגון יעמוד לרשות מאוריסיו פוצ'טינו במשחק בסיאטל, לאחר שפיפ"א החליטה להמתיק את עונש ההרחקה שלו - ולהפוך אותו להיות על תנאי בלבד.
באלוגון הורחק בכרטיס אדום ישיר בניצחון 0:2 על בוסניה בסיבוב הקודם, בעקבות עבירה על טאריק מוהרמוביץ'. תחילה היה נראה כי החלוץ יחמיץ בוודאות את המפגש מול בלגיה, שכן הרחקה באדום ישיר גוררת עונש אוטומטי של משחק אחד. אלא שפיפ"א הודיעה כי יישום ההשעיה יוקפא לתקופת ניסיון של שנה, ובכך הכשירה את השתתפותו.
באלוגון נחשב לאחד הכלים ההתקפיים המרכזיים של ארצות הברית, והחזרה שלו מאלצת את ההגנה הבלגית להיערך מחדש, קצת יותר מיממה לפני המשחק.
בהתאחדות הבלגית זעמו וטענו כי "הופתעו" מההחלטה הדרמטית. לטענתם, פיפ"א אמנם מסתמכת על סעיף 27 בתקנון המשמעתי, המאפשר במקרים מסוימים להקפיא את ביצוע ההשעיה, אך מנגד קיים סעיף 66.4 באותו תקנון, הקובע במפורש כי כרטיס אדום מוביל באופן אוטומטי להשעיה מהמשחק הבא - כפי שאירע בכל יתר מקרי ההרחקות במונדיאל הנוכחי.
עוד טוענים הבלגים כי ההחלטה סותרת גם את תקנון מונדיאל 2026. סעיף 10.5 קובע כי שחקן או איש צוות שמורחק בכרטיס אדום ישיר או בעקבות שני כרטיסים צהובים, מושעה אוטומטית מהמשחק הבא של נבחרתו, ובנוסף ניתן להטיל עליו עונשים נוספים.
בהתאחדות הבלגית הדגישו כי עיקרון ההשעיה האוטומטית הובהר לכל הנבחרות עוד לפני פתיחת הטורניר באמצעות חוזר רשמי של פיפ"א (מס' 16 מ-12 במאי 2026), ואף חזר ועלה במפגשים ובסדנאות שנערכו לקראת המונדיאל. לכן, נמסר כי ההתאחדות "מחויבת להגן על האינטרסים של כלל הנבחרות המשתתפות ועל עקרון ההגינות הספורטיבית", ובוחנת כעת אילו צעדים היא יכולה לנקוט בעקבות ההחלטה.
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
כתב ה-VRT הבלגי, טום בודוול, אמר כי ההחלטה "מרגישה מוזרה, במיוחד כשאנחנו רק כ-30 שעות לפני המשחק. זה מאוד מוזר. מבחינה מקצועית, רודי גרסיה כבר הכין את תוכנית המשחק שלו מתוך הנחה שבאלוגון לא ישחק."
בהתייחסותו להודעת התמיכה של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, הוסיף בודוול: "והעובדה שטראמפ גם פרסם הודעה... זה רק מלבה את הספקולציות. כולם יודעים שקווי התקשורת בין טראמפ לג'אני אינפנטינו קצרים".
בתקשורת הבינלאומית התקשו להאמין. "זו החלטה שערורייתית," כתב עיתונאי CBS ג'יימס בנג' ברשת X. "פיפ"א הטתה במו ידיה את הכף בטורניר, מבלי לטרוח אפילו לספק תירוץ או הסבר. אירועי כרטיס אדום שנויים במחלוקת הם חלק מהכדורגל. נבחרות רבות, שהרבה יותר מונח על הכף מבחינתן מאשר מבחינת ארצות הברית, פשוט נאלצו להשלים עם החלטות כאלה".
גם העיתונאי האיטלקי הבכיר טנקרדי פלמרי מתח ביקורת חריפה. "מעולם בתולדות המונדיאל לא בוטל חוק בצורה כה בוטה", אמר. "הייתה לי הרבה סימפתיה למסע של ארצות הברית בטורניר, אבל לא בדרך הזאת. אני מצטער. מעולם לא היה תקדים דומה. משנים את הכללים בזמן שהתחרות כבר מתקיימת - ועוד בטורניר החשוב בעולם. וכל זה כדי להיטיב עם ארצות הברית".
בארצות הברית, לעומת זאת, חגגו את ההחלטה. הנשיא דונלד טראמפ הודה כאמור לפיפ"א על "תיקון עוול גדול", ושחקני הנבחרת סיפרו כי גילו על הבשורה באוטובוס בדרך לאימון. כריסטיאן פוליסיק אמר כי ההחלטה מעניקה לנבחרת "דחיפה", והוסיף כי לדעתו העבירה של באלוגון הייתה נטולת כוונה לפגוע.