נבחרת ארגנטינה אמנם העפילה לשמינית גמר מונדיאל 2026, אך הדרך לשם הייתה רחוקה מלהיות פשוטה. אלופת העולם נזקקה ל-120 דקות כדי להכניע את כף ורדה 2:3 במיאמי, במשחק שסיפק את אחת הדרמות הגדולות של הטורניר עד כה והותיר את המחנה הארגנטינאי עם הרבה הקלה - וגם לא מעט חומר למחשבה.
לאחר שריקת הסיום, ליאונל מסי לא הסתיר את תחושת הסבל שעברה הנבחרת והציג גם ביקורת עצמית על היכולת. "הנבחרת הזו מוכיחה כבר הרבה זמן שהיא תמיד מתחרה, ותמשיך להתחרות עד הסוף", אמר הקפטן. "היום ניצלנו סוף סוף את היתרון שלנו במצבים הנייחים. עבדנו על זה הרבה זמן, ובהתמודדות כזו זה יכול להכריע משחקים".
עם זאת, מסי הודה כי אלופת העולם התקשתה מאוד מול היריבה האפריקאית. "לא הצלחנו ללחוץ אותם כמו שרצינו. נשארנו לא מתואמים, המרחקים בין הקווים היו גדולים מדי והם תמיד הצליחו לייצר יתרון מספרי. הם גרמו לנו לרוץ הרבה בלי הכדור".
הכוכב הוסיף כי למרות היתרון המוקדם שכבש בעצמו, המשחק התפתח דווקא בכיוון ההפוך מזה שארגנטינה קיוותה לו. "חשבנו שאחרי השער הראשון נמצא את המשחק שלנו, אבל קרה בדיוק ההפך. איבדנו שליטה, איבדנו את הכדור, נסוגנו אחורה ולא הצלחנו ללחוץ".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
מסי גם החמיא ליריבה: "ידענו שיהיה משחק קשה מאוד. זו נבחרת שלא סיימה בתיקו מול ספרד ואורוגוואי במקרה. במונדיאל הזה אין משחקים קלים, כל הנבחרות מקשות. עכשיו צריך לנוח, לקחת את הדברים הטובים - ויש כאלה - אבל גם לתקן את כל מה שלא עבד, והיו לא מעט דברים כאלה".
הפרעוש היה שוב הדמות המרכזית של ארגנטינה. הוא כבש את שער היתרון, הגיע ל-20 שערים במונדיאלים והיה מעורב גם בשני שערי ההכרעה הנוספים - הקרן שהובילה לשער של ליסנדרו מרטינס והכדור החופשי שממנו הגיע השער העצמי של דיני בורחס בדקה ה-111.
גם המאמן ליונל סקאלוני הודה כי מדובר באחד המשחקים המטלטלים שחווה כמאמן הנבחרת. "החבורה הזו אף פעם לא מוותרת", אמר בסיום. "צריך לברך את היריבה. כשאומרים שאין יריבות קלות = היום כף ורדה הוכיחה את זה".
סקאלוני הוסיף כי מדובר במשחק המשמעותי ביותר עבורו מאז מונה למאמן הנבחרת. "זה היה המשחק ה-100 שלי, והיה משוגע לחשוב שנודח דווקא בו. מבין כל מאה המשחקים, זה כנראה המשחק שהכי יישאר איתי".
לדבריו, ארגנטינה הייתה עדיפה אך התקשתה למצוא פתרונות לאורך דקות ארוכות. "מגיע קרדיט לשחקנים על האופי. גם אחרי שספגנו, המשכנו ללכת קדימה ולחפש את השער. את הדברים הפחות טובים נדבר עליהם בחדר ההלבשה, אבל אני לוקח איתי בעיקר את האופי שהנבחרת הראתה".
סקאלוני התייחס גם לעייפות שהצטברה בעקבות ההארכה: "עד הדקה ה-90 היינו במצב טוב, אבל בהארכה כבר הרגשנו את העומס. אנצו פרננדס סיים עם התכווצויות ולא נשארו לנו חילופים. השחקנים שיחקו עם הלב, וזה מה שמאפיין את הנבחרת הזו".
ארגנטינה תפגוש בשמינית הגמר את מצרים, שהדיחה את אוסטרליה בדו-קרב פנדלים, בתקווה להציג יכולת משכנעת יותר מזו שהספיקה לה בקושי מול הסינדרלה מכף ורדה.