נבחרת בלגיה סיפקה אמש (רביעי) קאמבק משוגע בדרך ל-2:3 על סנגל ולהשגת הכרטיס לשמינית גמר המונדיאל. השדים האדומים כבר היו בפיגור 2:0 חמש דקות לסיום, אחרי שערים של חביב דיארה ואיסמעילה סאר, אבל רומלו לוקאקו צימק בדקה ה-86, יורי טילמאנס השווה בדקה ה-89, ובדקה ה-125 - עמוק בתוך תוספת הזמן של ההארכה - אותו טילמאנס הכריע בפנדל שנפסק לאחר בדיקת VAR. זה היה השער המאוחר ביותר בתולדות גביע העולם.
מאמן בלגיה, רודי גרסיה, החמיא בסיום לקפטן שלו, שעמד בלחץ עצום לפני הפנדל המכריע. "מה שחשוב הוא שליורי טילמאנס הייתה את הקור רוח ואת האיכות", אמר גרסיה. "בדקה ה-120, או אפילו אחריה, כשאתה עייף, ויורי הרגיש את זה פיזית, ללכת ולכבוש פנדל כזה זו משימה קשה. הוא הצליח, וכתוצאה מכך הוא שלח אותנו לשמינית הגמר. כל הכבוד לקפטן שלנו, הוא היה יוצא מן הכלל".
גרסיה גם הצביע על הרגע שבו המשחק השתנה מבחינתו. לדבריו, סנגל עשתה טעות כשניסתה לשמור על היתרון במקום להמשיך לשחק באותה צורה שהביאה אותה ל-0:2. "סנגל איבדה את המבנה שלה בסיום המשחק", אמר המאמן הבלגי. "הם רצו להחזיק את התוצאה על 0:2, וזו הייתה טעות גדולה לדעתי. זה נתן לנו ביטחון. מהרגע שזה הפך ל-1:2, המשחק השתנה". גרסיה הוסיף: "כשאתה חוזר מ-0:2 ל-2:2, זה נותן לך דחיפה עצומה, ועכשיו המסע נמשך. תסריט כזה יכול לחבר קבוצה אפילו יותר".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
בצד השני, מאמן סנגל, פאפ צ'או, התקשה לעכל את ההדחה הדרמטית. "זה הפסד אכזרי, כי היינו טובים במשחק", אמר. "היה לנו את היתרון, הובלנו 0:2. אבל משחק כדורגל לא נמשך 85 דקות. בלגיה חזרה, ואנחנו לא הצלחנו להתמודד עם זה". בהמשך הודה כי נבחרתו נסוגה לאחור יותר מדי: "המשחק היה בידיים שלנו. הובלנו 0:2 וירדנו קצת אחורה לקראת הסיום, כי רצינו להגן על היתרון. אחרי שספגנו את ה-2:1, ירדנו אפילו עמוק יותר, ואז הם כבשו את השני".
גם סביב הפנדל המכריע לא חסרה מחלוקת. טילמאנס הוכשל רגע לפני סיום 30 הדקות של ההארכה, והשופט העניק את הפנדל לאחר צפייה במסך. צ'או ניסה להימנע מביקורת ישירה: "אני לא רוצה לפרש את ההחלטה. לכולנו יש פרשנויות שונות כשמדובר בהחלטה על פנדל". עם זאת, הוא הוסיף: "כשראינו את זה, הפרשנות שלנו הייתה שלא היה פנדל. השחקנים ניסו למחות, זו זכותם, אבל הם כיבדו את החלטת השופט".
המספרים רק מדגישים את גודל הערב הבלגי. זו הפעם השנייה בלבד ב-11 המונדיאלים האחרונים שבה נבחרת חוזרת מפיגור של שני שערים או יותר בשלב נוקאאוט ומצליחה לעלות שלב. גם בפעם הקודמת זו הייתה בלגיה, ב-2:3 הבלתי נשכח על יפן בשמינית גמר מונדיאל 2018. בנוסף, טילמאנס חתום כאמור על השער המאוחר ביותר בתולדות המונדיאל, בעוד שסאר כבש את שערו הרביעי בטורניר והשווה את שיאו של רוז'ה מילה כשחקן אפריקאי עם הכי הרבה שערים במונדיאל אחד.
הניצחון גם השאיר בחיים את השרידים האחרונים של "דור הזהב" הבלגי - רומלו לוקאקו, קווין דה בריינה וטיבו קורטואה. במשך דקות ארוכות נדמה היה שהמסע שלהם עומד להסתיים, אבל לוקאקו, שעלה מהספסל, החזיר את בלגיה למשחק, וקורטואה סיפק שלוש הצלות חשובות שמנעו מסנגל לברוח ליתרון גדול עוד יותר. "עד שהמשחק לא נגמר והשריקה האחרונה לא נשמעת, הכול יכול לקרות - והראינו את זה", סיכם גרסיה.
עבור סנגל זו עוד מכה כואבת ברגע גדול, אחרי שגם בגמר אליפות אפריקה מוקדם יותר השנה היא עמדה במרכז סערה סביב פנדל מאוחר. הפעם לא הייתה נטישת מגרש או מחאה קיצונית, אבל התחושה הייתה דומה: משחק שהיה בידיים שלה חמק ברגע האחרון. "זה לא קל להפסיד משחק כזה", אמר צ'או. "לצערנו זה ברח לנו. זה כדורגל, זה אכזרי, וזה לא קל בכלל - אבל צריך לקבל את זה, גם אם זה קשה".