צרפת העפילה לשמינית גמר מונדיאל 2026 אחרי 0:3 על שבדיה, והתגובות ברחבי העולם היו נלהבות במיוחד. הטריקולור המשיכו להרשים גם בפתיחת שלבי הנוקאאוט, ובעיקר בחלק ההתקפי בראשות קיליאן אמבפה, מייקל אוליסה ועוסמאן דמבלה.
אמבפה היה האיש המרכזי של צרפת. רגע לפני ההפסקה הוא פרץ את הסכר עם מבצע אישי נהדר ושער שהעלה את הנבחרת ליתרון, ובדקה ה-74 השלים צמד אחרי עוד בישול של אוליסה. בין לבין, בראדלי ברקולה כבש את השני מבישול נוסף של מלך המבשלים בטורניר, שגם כמעט סיפק את אחד משערי הטורניר במספרת שנעצרה בקורה.
אחרי שער היתרון, אמבפה רץ מיד לדידייה דשאן וחיבק אותו, כששאר השחקנים הצטרפו לרגע מרגש של תמיכה במאמן, שאיבד לאחרונה את אמו ואף נעדר מהמשחק מול נורבגיה. "זה ה-DNA של הנבחרת הזאת, אנחנו כולם יחד", אמר הקפטן. "המאמן עבר משהו קשה מאוד. הוא לעולם לא יהיה לבד איתנו, אנחנו נתמוך בו".
אמבפה סיכם: "אני מודע למה שמונח על הכף, איפה אני נמצא ומה אני צריך לעשות. הנבחרת מודעת למה שהיא צריכה לעשות כאן. זו הייתה תחרות חדשה שהתחילה. היום שיחקנו טוב, גם אם הייתה לנו פתיחה קשה. נכנסנו לזה והיו לנו מצבים שיכולנו לנצל מוקדם יותר".
גם כוכב העבר השבדי זלאטן איברהימוביץ', שצפה בשבדיה מודחת מול צרפת, לא הסתיר את ההתפעלות. "אמרתי לפני המשחק שעוד לא ראיתי שום חולשה בנבחרת צרפת הזאת", אמר בפאנל של FOX. "כל אחד משחקני ההתקפה שלה יכול להכריע משחק. אוליסה לא כבש, אבל יש לו ראיית משחק שאין לדמבלה ולאמבפה. נראה עד לאן צרפת יכולה להגיע, אבל זה מפחיד".
זלאטן אף טען כי מבין חמשת השחקנים הטובים בעולם, שלושה נמצאים בהתקפה הצרפתית: "דמבלה, אוליסה ואמבפה. לשניים האחרים אפשר להוסיף את הולאנד וימאל, מסי הוא כבר בקטגוריה אחרת. אבל שלושה מהם בהתקפה הזאת. זה לא פשוט לחבר ביניהם, אבל אין להם אגו לדעת מי יהיה מספר 1, והם עושים גם את העבודה בלי הכדור. זה מפחיד".
בתקשורת העולמית המשיכו באותו קו. ב"מארקה" הספרדי הגדירו את העליונות הצרפתית ככזו "שהופכת למגונה", וב-AS כתבו על "שערים וקסם" של אמבפה ואוליסה. בקטלוניה נכתב כי "צרפת מפחידה", וב"ספורט" תיארו את שבדיה כ"צעצוע בלי סוללות בידיים של צרפת".
באנגליה עסקו בדו-קרב המרוחק בין אמבפה לליאו מסי על מלכות השערים, אחרי שהקפטן הצרפתי הגיע לשישה שערים בטורניר ול-18 שערים במונדיאלים. ב"טלגרף" נכתב כי ברגעים מסוימים צרפת לא נראתה רק כמועמדת לזכייה, אלא כמי שעשויה להיכנס לרשימת הנבחרות הגדולות בתולדות המפעל.
גם בגרמניה ובארגנטינה התרשמו. ב"קיקר" ציינו כי "אוליסה עושה פלאים, אמבפה כובש, צרפת זוהרת", וב"דר שפיגל" תיארו את הכדורגל ההתקפי של צרפת ככזה "שנלקח ישר ממדריך מישלן". ב"אולה" הארגנטינאי כינו את צרפת "מכונה", וב"קלארין" הגדירו אותה כמועמדת הגדולה לזכייה.
דשאן ביקש לשמור את השחקנים מרוכזים לקראת פרגוואי. "הייתה לנו שליטה, גם אם יכולנו להיות יעילים יותר במחצית הראשונה", אמר המאמן. "צריך ליהנות, אבל בעוד ארבעה ימים יש עוד משחק. יש לנו רוח טובה, הרבה גאווה, וצריך לשמור על הריכוז והנחישות".
על היריבה הבאה אמר דשאן: "ראיתי אותם. הם לא שם במקרה. יש להם את ה-DNA הדרום אמריקאי: הם קשוחים, חזקים בדו-קרבים ויש להם גם שחקנים טובים. לא מעפילים לשמינית גמר המונדיאל במקרה".
גם אמבפה התייחס לפרגוואי ואמר: "הם הראו שזו נבחרת שצריך לקחת ברצינות, הם ניצחו את גרמניה. נגיע לשם כדי לנצח".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
לצד החגיגות, נרשמה גם אי-הבנה קטנה סביב לוקא דין. המגן, שפתח בהרכב, הוחלף בדקה ה-77 על ידי תאו הרננדז אחרי שסימן לספסל. בצוות חשבו תחילה שמדובר בפציעה קלה, אך לפי הדיווח הוא ביקש רק לשתות.
דין עצמו אמר לאחר המשחק על פרגוואי: "זו נבחרת קשוחה שמגנה מצוין ומשחקת באינטנסיביות אמיתית".
על היכולת של צרפת הוסיף: "כשאנחנו משחקים ככה, זה תענוג. כולנו דוחפים אחד את השני קדימה, וכולנו יודעים למה הגענו לכאן".
צרפת תפגוש את פרגוואי בשמינית הגמר בפילדלפיה בשעה 00:00 בין שבת לראשון.